MacKinnonin ja Rantasen huippuvireelle jatkoa Coloradon voitossa

Colorado Avalanche palasi voittojen tielle sunnuntain kierroksella kaataessaan kotijäällään San Jose Sharksin maalein 6-2. Voitto nosti seuran yksinään Central-divisioonan kärkipaikalle. Ero Winnipeg Jetsiin ja Dallas Starsiin on nyt kaksi pistettä.

Voiton takuumiehenä oli tuttu nimi, yksi NHL:n tämän hetken kuumimmista pelaajista: Nathan MacKinnon.

MacKinnon tehtaili tehot 2+2 ja kasvatti pisteputkensa jo 15 otteluun, mikä sivuaa hänen NHL-uransa pisintä putkea. Tänä aikana sentteri on takonut upeat 27 tehopistettä (8+19), joiden myötä hän on noussut koko liigan pistepörssin toiseksi. Kasassa on nyt tehot 14+33=47, jolla hän on viiden pisteen päässä pörssikärki Nikita Kutsherovista. Tampa Bay Lightningin tähti on tehnyt 20 maalia ja 52 tehopistettä.

- Minusta tuntuu todella hyvältä juuri nyt. Pelaaminen tuntuu hitaalta, mikä on aina hyvä merkki. Teen kaukalon ulkopuolella paljon työtä, jota muut eivät näe, ja se maksaa itseään takaisin, MacKinnon tuumasi huippuiltansa jälkeen.

Myös Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar painotti MacKinnonin jään ulkopuolella tapahtuvan työmäärän merkitystä. Se ei vie eteenpäin pelkästään MacKinnonia, vaan koko joukkuetta.

- Hän on aina paiskinut kovasti hommia jään ulkopuolella, mikä valmistaa hänet huippukuntoon peleihin. Oli kyse sitten salitreenistä, ruokavaliosta tai jääharjoittelusta. Hän harjoittelee aina täysillä ja näyttää muille esimerkkiä, Bednar painotti.

Myös kaukalon suomalaistähdet olivat pelipäällä. MacKinnonin tutkapari Mikko Rantanen iski yhden täysosuman ja kasvatti pisteputkensa neljään otteluun. Laituri on tehnyt putken aikana kahdeksan tehopistettä (3+5) ja kasvattanut koko kauden pistelukemakseen 15+24=39, jolla irtoaa NHL:n pistepörssistä kahdeksas sija.

San Josen Mikael Granlund keräsi puolestaan kaksi syöttöpistettä ja palasi pistekantaan yhden pisteettömän ottelun jälkeen. Loistavan syyskauden pelannut konkari on yltänyt 11 viime ottelun aikana pisteille yhdeksässä väännössä ja tehnyt pätkän aikana tehot 3+14=17. Alkukaudella loukkaantumisen takia sivussa ollut Granlund on joukkueensa sisäisessä pistepörssissä toisena tehoillaan 3+18=21 (24 ottelussa), mutta hänen pistekeskiarvonsa (0.88) on Sharksin paras.

Suomalaisista askissa nähtiin sunnuntaina myös Coloradon Joel Kiviranta, joka pelasi vajaat kymmenen minuuttia ja jäi pisteittä. Sharksin maalivahti Kaapo Kähkönen oli tällä kertaa luukkuvahdin roolissa.

Avalanche näytti kaapin paikan alussa

Kotijoukkue Avalanche oli tyly isäntä Sharksille, joka joutui heti alussa sivustakatsojaksi, eikä hailauma toipunut kovasta kyydistä koko illan aikana.

Avalanche vei avauserän laukaukset 15-7 ja maalit 3-0. Coloradon vahva liike pakotti Sharksin jäähyilemään, ja illan kaksi ensimmäistä osumaa syntyivätkin ylivoimalla. 

Ensimmäinen nähtiin ajassa 7.18, kun MacKinnon ja Jonathan Drouin pelasivat kiekon upeasti takatolpalle Valeri Nitshushkinille, jolla oli helppo työ siirtää pikkumusta rysään. Viitisen minuuttia myöhemmin MacKinnon löysi oivalla passillaan Rantasen maalin edestä, ja suomalaishärkä jatkoi kiekon ykkösellä sisään.

Coloradon avauserän kolmas syntyi hetki ennen taukoa, kun Miles Wood sai kiekon vasemmassa laidassa hyvässä vauhdissa ja lähetti tulisen rannarin Sharks-vahti MacKenzie Blackwoodin selän taakse.

- Saavutimme kaiken haluamamme ensimmäisessä erässä. Teimme kiekonriistoja, yritimme päästä pois omalta alueelta pelaamalla yksinkertaisesti sekä iskimme nopeasti ja suoraviivaisesti vastaiskuilla, Bednar kertasi iloiten.

Ottelun luonne muuttui toisessa erässä, sillä Avalanchella oli jo turvallisen oloinen johto. Sharks ei kuitenkaan hyödyntänyt tilaisuuttaan, vaan isännät siirtyivät erän alussa jo 4-0-johtoon. Nyt oli MacKinnonin vuoro heiluttaa verkkoa. Sharksin Henry Thrun menetti kiekon omalla alueella Avalanchen ykköstähdelle, joka otti pari potkua kohti maalia ja lähetti kovan rannekudin tolppaan, mutta kiekko pomppasi tolpasta Blackwoodiin varusteisiin ja sieltä maaliviivan yli.

Ottelun puolivälissä Sharks sai viimein maalitilinsä auki. Osumasta vastasi joukkueen pistekärki Tomas Hertl, joka jatkoi Granlundin viivakudin sisään ylivoimalla.

Kavennusosuma ei kuitenkaan herättänyt hailaumaa kunnon takaa-ajoon, vaikka vieraat ottivatkin pienoisen niskalenkin päätöserässä. Coloradon maalilla pelannut Aleksandr Georgijev pelasi varmasti ja avitti joukkueensa kolmannella 20-minuuttisella 2-1-erävoittoon.

Ryan Johansen latoi 5-1-maalin, ja MacKinnon iski lopussa vielä tyhjään häkkiin. Hertl vastasi Sharksin illan toisesta ja samalla viimeisestä Granlundin ja William Eklundin esityöstä.

Avalanche on voittanut neljästä viime ottelustaan kolme, kun taas sitä ennen joukkue oli hävinnyt kuudesta edellisestä koitoksestaan viisi. Suurimpana syynä parannukseen on ollut joukkueen terävin kärki, etenkin MacKinnonin, Rantasen ja Nitshushkinin muodostama ykköskenttä.

- Tulimme peliin oikealla asenteella näiden jätkien johdolla. He hallitsivat tapahtumia koko illan. Kun he pelaavat tällä tavalla, koko joukkue pelaa näin. He antavat meille paljon itseluottamusta, Bednar jatkoi.

Etenkin MacKinnon on tällä hetkellä täysin omalla tasollaan. Viimeisen kuukauden aikana koko liigasta on löytynyt vain yksi tehokkaampi pelaaja: Edmonton Oilersin Connor McDavid.

- “Nate” on pelannut erinomaisesti jo hyvän ajan. Hän on noussut uudelle tasolle parin viime viikon aikana, minkä näimme tänäänkin. Se koko kenttä on niin iso ja vahva. He ovat nopeita ja luovat tilanteita jatkuvalla syötöllä, Drouin kehui lopuksi.