Auston Matthews on enää viiden osuman päässä 70 maalin rajasta

Toronto Maple Leafsin Auston Matthews onnistui jälleen maalinteossa ja auttoi joukkueensa voittoon. Tällä kertaa Maple Leafs kaatoi kotonaan Pittsburgh Penguinsin maalein 3-2 jatkoajalla.

Onnistumisensa myötä Matthews on taas pykälän lähempänä 70 maalin haamurajaa, joka on rikottu NHL:ssä viimeksi vuonna 1993. Toronton supertähdellä on nyt kasassa 65 täysosumaa, ja runkosarjaa on vielä jäljellä viisi ottelua.

Viimeisimmät 70 maalin rajan ylittäneet pelaajat ovat Teemu Selänne ja Aleksander Mogilni. Kaikkiaan haamuraja on rikottu historian aikana vain 14 kertaa. Suomalaisista 70 maalin kerhoon kuuluu Selänteen lisäksi Jari Kurri, joka tehtaili 71 rysää kaudella 1984-85.

Matthews nousi jo jakamaan 2000-luvun maaliennätystä Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkinin kanssa. Capitalsin tähtihyökkääjä ylsi 65 maaliin kaudella 2007-08.

– Auston on todellinen ”sniper”. Todennäköisesti maailman toiseksi paras “Ovien” jälkeen, kehui Torontolle voiton torjunut Ilja Samsonov.

Yltäminen 70 maalin kerhoon näyttää koko ajan mahdollisemmalta, sillä Matthews on vain kiihdyttänyt maalaustahtiaan: keskushyökkääjä on tällä hetkellä viiden ottelun maaliputkessa, ja seitsemässä viime ottelussa on syntynyt seitsemän kihausta.

Matthews on loistanut kaukalossa myös muilla tavoin ja auttanut Toronton erinomaiseen vireeseen runkosarjan loppusuoralla, sillä 11 ottelun pisteputkessa (10+10=20) oleva yhdysvaltalaishyökkääjä on tuonut joukkueelleen kuudesta viime ottelusta viisi voittoa.

– Hänen menonsa on uskomatonta. Olemme yhtä äimistyneitä kuin te tekin, Toronton puolustaja Jake McCabe totesi toimittajille ja jatkoi:

– Hän tietenkin tekee meille maaleja, mutta hoitaa myös puolustuspelin tärkeät yksityiskohdat mallikkaasti. Hän tuntuu aina olevan oikeassa paikassa, ja hän todellakin auttaa meitä puolustajia suuresti.

Toronton vahva vire on nostanut joukkueen taistelemaan Atlantic-divisioonan toisesta sijasta, sillä viime aikoina alakanttiin pelannut Florida Panthers on enää kolmen pisteen päässä yhden ottelun enemmän pelanneena. Divisioonan kärkijoukkue Boston Bruins on repinyt jo kahdeksan pisteen eron Torontoon.

Matthews nousi esiin myös jatkoajalla

Jesse Puljujärven ja Valtteri Puustisen edustama Penguins aloitti maanantaisen ottelun maalinteon. Rickard Rakell heilutti verkkoa avauserän lopussa. Johto kesti toisen erän kuudennelle minuutille asti, kunnes Matthew Knies toi isännät tasoihin T.J. Brodien alustuksesta.

– Se oli upea syöttö. Minun piti vain laittaa lapa jäähän, Knies kiitteli puolustaja Brodieta.

Matthews vastasi 2-1-johtomaalista kolmannen erän alussa ylivoimalla. John Tavares otti aloitusvoiton, ja Matthews tälläsi kiekon ykkösellä sisään.

Drew O'Connor toi vieraat tasoihin ajassa 53.38. Osumaan sai syötön Sidney Crosby, joka on enää kahden syötön päässä 1 000 syöttöpisteen rajasta. Kyseiseen rajaan on yltänyt vain 13 pelaajaa NHL:n historiassa.

Jatkoajalla ratkaisijaksi nousi puolustaja McCabe, joka osui ekstra-ajan toisella minuutilla Matthewsin alustuksesta. Matthews antoi takatolppaa kohti hiipineelle McCabelle hienon poikittaissyötön, eikä 30-vuotias yhdysvaltalaispakki jättänyt paikkaansa hyödyntämättä.

– Kumpikaan joukkue ei esittänyt kovin hienoa peliä. Avainasiana oli pysyä maltillisena, hoitaa puolustuspään velvoitteet ja yrittää löytää keinot selviytyä haastavasta kamppailusta, Matthews myönsi.

Penguins elää jänniä aikoja

Vierasjoukkue Penguins janosi voittoa erityisen paljon, sillä voitto olisi nostanut joukkueen takaisin kiinni Itäisen konferenssin viimeiseen pudotuspelipaikkaan. Yhden pisteen myötä joukkue on nyt konferenssin yhdeksäntenä tasapisteissä kahdeksantena olevan Detroit Red Wingsin kanssa. Detroit on pelannut yhden ottelun Pittsburghia vähemmän.

Vielä hetki sitten Penguinsin yltäminen 20. huhtikuuta alkaviin playoffeihin näytti epätodennäköiseltä, mutta maaliskuun lopussa löytynyt vire on nostanut joukkueen takaisin taistoon. Pingviinipaitojen pisteputki on jo kahdeksan ottelun mittainen. Tänä aikana joukkueelle on irronnut kuusi voittoa.

– Pidin kamppailutasostamme tänään. Joukkueemme on todella sitoutunut ja valmis vääntämään kovaa. Yritämme pelata yhdessä. Tänään taistelimme mukaan yhden sarjapisteen, ja se oli iso piste meille. Halusimme tietenkin myös toisen pisteen, mutta yksikin oli kovan taistelun takana, tuumasi Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan.

Idän pudotuspelikilvassa on edelleen mukana useampi joukkue. Penguinsin lisäksi playoff-viivan alapuolella niskaan hönkivät Capitals ja Philadelphia Flyers, jotka ovat 83 pisteessä eli yhden pisteen Penguinsia ja Red Wingsiä perässä. Metropolitan-divisioonan kolmannessa sijassa on kiinni New York Islanders, joka on kerännyt vain pisteen enemmän kuin Penguins.