Montrealin tulevan kauden tavoitteena maltillinen askel eteenpäin

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Montreal Canadiens.

Montreal Canadiens on jäänyt kahtena viime vuonna pudotuspelien ulkopuolelle, ja seura kuuluu ensi kaudenkin ennakkoarvioissa häntäpäähän. Rakennustyö on vielä pahasti kesken, ja nousu takaisin liigan keskikastiin näyttää epätodennäköiseltä mutta ei mahdottomalta.

Runkosarja 2022-23:31-45-6, 68 pistettä, Atlantic-divisioonan 8:s.
Pudotuspelit 2023: -
Päävalmentaja: Martin St. Louis, 3. kausi
Saapuneet:Alex Newhook, Lias Andersson, Gustav Lindström, Casey DeSmith
Lähteneet: Joel Edmundson, Jonathan Drouin, Denis Gurjanov, Chris Tierney, Rem Pitlick, Mike Hoffman

Canadiens säväytti keväällä 2021, kun seura paineli yllättäen Stanley Cup -finaaleihin asti. Tuolloin Dominique Ducharmen alaisuudessa pelannut joukkue kaatoi playoffeissa yllättäen Toronto Maple Leafsin, Winnipeg Jetsin ja Vegas Golden Knightsin yltäen Tampa Bay Lightningin pariksi finaalisarjaan. Tampa oli lopulta selvästi parempi ja vei mestaruuden otteluvoitoin 4-1.

Montreal nousi yllättäen ja salamannopeasti NHL:n kärkeen, mutta lasku hännille tapahtui yhtä nopeasti. Seuraavalla kaudella peli lähti väärille raiteille heti alusta lähtien, ja Canadiens jäi koko runkosarjan viimeiseksi kerättyään vain 55 sarjapistettä. Ducharme sai lähteä kesken kauden, ja hänen paikkansa peri entinen NHL-tähtihyökkääjä Martin St. Louis.

St. Louis sai jatkaa tehtävässä viime kaudella ja onnistui viemään joukkuetta eteenpäin, mutta vain maltillisin askelein. Pisteprosentti parani, ja Canadiens saalisti 68 sarjapistettä. Taakse jäi yhteensä neljä seuraa. Playoff-paikka jäi kuitenkin kauaksi, kun montrealilaiset sijoittuivat Itäisen konferenssin 15. sijalle 24 pisteen päähän viimeisestä pudotuspelipaikasta.

Nyt St. Louis'n luotsaaman Canadiensin tavoitteena on ottaa seuraava maltillinen kehitysaskel. Joukkue ei ole kokenut suuria muutoksia, ja se kuuluu yhä paperilla peräpään porukoihin. Pudotuspeleihin yltäminen olisi suuri yllätys, mutta ei missään nimessä mahdoton tavoite.

Merkittävimmät muutokset

Montrealista lähti viime kauden jälkeen paljon kokemusta, niin hyökkäyksestä kuin puolustuksestakin, ja se tuottaa suuria haasteita. Puolustuksesta poistui muun muassa kovaotteinen oman pään luuta Joel Edmundson, jonka jättämän aukon paikkaaminen on vaikeaa.

Hyökkäyksestä kytkintä nostivat Mike Hoffman, Chris Tierney, Denis Gurjanov ja Jonathan Drouin, eli taitoa lähti roppakaupalla. Kukaan heistä ei noussut viime kaudella omalle tasolleen, mutta heidän lähtönsä jätti merkittäviä aukkoja.

Tulijapuolella ei ole läheskään yhtä nimekkäitä tai edes yhtä kokeneita pelaajia. Canadiensin strategiaan kuuluu nyt panostaa nuoriin, ja se näkyy myös hankinnoissa.

Yksi kovimmista hankinnoista on ollut hyökkääjä Alex Newhook, 22, joka saapui Colorado Avalanchesta. Vuonna 2022 Stanley Cupin voittanut Newhook tehtaili viime kaudella 82 ottelussa 14+16=30 tehopistettä, ja hän saanee Montrealissa roolin kärkikentistä. Potentiaalia on paljon.

Yksi mielenkiintoinen tulija on myös entinen huippulupaus Lias Andersson, 24, joka on yrittänyt NHL-läpimurtoaan pitkään mutta tuloksetta. Viime kaudella hän pelasi Los Angeles Kingsissä vain yhden ottelun, mutta hänen taitotasonsa ei ole kadonnut mihinkään. Oikeissa olosuhteissa ruotsalaisesta kasvaa vielä salonkikelpoinen NHL-pelaaja.

Puolustukseen Canadiens hankki vanhan tutun konkarin, Jeff Petryn, mutta hänet kaupattiin elokuussa eteenpäin Detroit Red Wingsiin, josta paluupostina tuli 24-vuotias ruotsalaispakki Gustav Lindström.

Avainpelaajat

Canadiensin suurin syömähammas on kapteeni ja ykkössentteri Nick Suzuki, joka takoi viime kaudella 26 maalia ja 66 tehopistettä. Hänen toivotaan ottavan seuraavan ison kehitysaskeleen ja nousevan todelliseksi NHL-tähdeksi. Hänen ohellaan tähtipelaajan statusta havittelee taitava laituri Cole Caufield, joka iski viime kaudella 46 ottelussa tehot 26+10=36. Kumpikin heistä on potentiaalisia 80 tehopisteen ylittäjiä.

Nuoren kaksikon takana on nippu muita potentiaalisia hyökkäyspään nimiä, Etenkin Kirby Dachille, Josh Andersonille, Christian Dvorakille ja Newhookille tarjotaan merkittävää tonttia. Samoin suurlupaus Juraj Slafkovsky saanee taas isoja näytön paikkoja.

Puolustuksessa kiekollinen johtaja on lähtökohtaisesti Mike Matheson, joka teki viime kaudella 48 ottelussa hienot 8+26=34 tehopistettä ja osoitti olevansa kovan luokan NHL-puolustaja. Isoa ruutua tyrkytetään myös David Savardille ja Kaiden Guhlelle.

Maalilla torjuntavastuun jakavat Jake Allen ja Sam Montembeault.

Suomalaiset

Montrealissa pelaa ensi kaudella kaksi suomalaista, joista kokeneella Joel Armialla on vakiorooli joukkueen alemmissa kentissä. Vahva alivoimapelaaja ei ole viime vuosina ylittänyt 14 tehopisteen rajaa NHL:ssä, mutta loukkaantumiset ovat jarruttaneet menoa. Jos Armia saa pelata terveenä, hän voi ottaa yllättävän ison roolin nuoressa joukkueessa.

Paikkaa hyökkäyksestä kärkkyy myös 23-vuotias Jesse Ylönen, joka esitti viime kaudella lupaavia otteita. Vyölle tuli 37 NHL-ottelua tehoin 6+10=16. Liukas laituri on äärimmäisen taitava ja älykäs pelaaja, ja hän yrittää nyt tehdä todellisen läpimurtonsa taalajäillä.

Montrealin lupausosastolta löytyy kaksi suomalaista, puolustaja Petteri Nurmi ja hyökkääjä Oliver Kapanen.

Joukkueen vahvuudet

Montrealilla ei ole selkeitä vahvuuksia, mutta joukkueessa riittää potentiaalia. Hyökkäyksessä on monia taitavia, nälkäisiä ja nuoria pelaajia, jotka haluavat ottaa seuraavan askeleen urillaan. Caufield, Dach ja Newhook ovat vasta 22-vuotiaita. Suzuki puolestaan on vasta 24. Kuopuksen titteliä kantaa 19-vuotias Slafkovsky.

Taidon määrä on myös tyydyttävällä tasolla, ja sen myötä joukkue voi kehittyä isoin askelin muun muassa ylivoimapelissä. Se olisi tärkeää, sillä vahvalla erikoistilannepelaamisella voi tehdä merkittävän eron. Viime kaudella joukkueen ylivoiman onnistumisprosentti oli liigan neljänneksi heikoin (16,1).

Joukkueen kehityskohdat

Nuoruus on eräänlainen vahvuus mutta samaan aikaan myös heikkous. Montrealissa yksi suurimpia kehityskohtia on henkinen taso, jonka olisi noustava. Sen myötä Montreal pystyisi pelaamaan tasaisemmin ja parantelemaan tilastojaan viime kaudesta.

Parannuskohtia on merkittävästi molemmissa päissä kenttää. Viime kaudella Canadiensille tehtiin 305 maalia, joka oli sarja neljänneksi suurin lukema. Osumia syntyi 227, joka puolestaan oli liigan seitsemänneksi pienin lukema.

Ylivoima ei tuottanut tulosta, ja alivoimakin (72,7 %) oli sarjan neljänneksi heikointa.

Tulevaisuuden nimet

Moni nykyisistä NHL-miehistön jäsenistä kuuluu seuran lupausten laariin. Jo mainitut Slafkovsky, Caufield, Dach ja Newhook kuuluvat tämän ryhmän kärkinimiin. Heidän perässään tulee muun muassa Ylönen sekä puolustajat Guhle, Justin Barron ja Arber Xhekaj.

NHL-ryhmän ulkopuolisista pelaajista isoja odotuksia kohdistuu muun muassa Sean Farrelliin, David Reinbacheriin ja Filip Mesariin.

Yltää pudotuspeleihin, jos…

Jos nuoriso-osasto ottaa suuren hypyn, ja St. Louis saa joukkueensa pelaamaan selvästi kypsemmin kuin viime kaudella. Muussa tapauksessa Montreal jatkanee tarpomista sarjan häntäpäässä. Playoff-paikan nappaaminen olisi Canadiensille lottovoitto.