Pekka Rinne ja Juuse Saros ovat ystäviä ja toistensa kilpakumppaneita

Kun Juuse Saros astui ensi kertaa Pekka Rinteen kotiin, hän oli tohkeissaan. Siinä talossa asui pelaaja, jota hän piti varttuessaan esikuvanaan.

• Asuimme isossa talossa, ja treeneissä oli kavereita, joiden pelaamista tuli seurattua nuorempana televisiosta. Olihan se aika outoa, Saros tuumi.
  Saros oli Rinteen kämppäkaverina Nashville Predatorsin harjoitusleirillä, joka oli ensimmäinen askel kohti tulevaa mahdollisuutta. Jos kaikki menisi hyvin, Saros voisi jossain vaiheessa periä Predatorsin ykkösmaalivahdin manttelin Rinteeltä.
  Sellainen ajatus tuntui kuitenkin vielä kaukaiselta vuonna 2016. Saros oli vasta 21-vuotias, eikä hän ollut vielä päässyt todistamaan taitojaan NHL:ssä. Rinne, jonka vuoden 2016 harjoitusleiristä World Cup haukkasi leijonanosan, oli yksi maailman parhaista maalivahdeista ja yhden kauden päässä Vezina Trophyn voitosta.
  Mutta nyt tuo aika on käsillä. Predatorsilla ei ole vielä tarkkaa suunnitelmaa, koska vallanvaihto tapahtuu - tai ainakaan seura ei halua sitä paljastaa - mutta Rinteen ja nyt 24-vuotiaan Saroksen osat ovat hiljalleen vaihtumassa.

• Enpä tiedä, haluanko oikeastaan ajatella sitä vielä, mutta olen 37-vuotias, ja minulla on tämän kauden jälkeen enää yksi vuosi sopimusta jäljellä. Juusella on valoisa tulevaisuus edessään, joten tietenkin... Näinhän se menee, Rinne pyöritteli.
  Se ei kuitenkaan tarkoita, että Rinne olisi vielä valmis luovuttamaan paikkaansa Sarokselle.
  - Se prosessi on meneillään, mutta samaan aikaan minulla on vielä paloa sisimmässäni. Minun iässäni terveys on tärkeintä, ja tunnen olevani loistokunnossa. Teen kaikkeni auttaakseni tätä joukkuetta, mutta en tiedä, kuinka kauan pystyn pitämään tuon kaverin takanani, Rinne sanoi.
  Tilanne on mutkikas, mutta maalivahtien keskinäiset välit helpottavat sitä paljon. Rinne ja Saros ovat hyviä ystäviä, jotka ovat viettäneet paljon aikaa yhdessä.
  AAAAAAAAAAAAA
  - Tilanne on poikkeuksellinen, koska olemme molemmat suomalaisia. Mutta minulla on aina ollut hyvät ja läheiset välit maalivahtikumppaneihini vuosien varrella. Siinä mielessä Juusen kanssa asiat ovat ihan samalla lailla, Rinne kertoi.
  - Mutta toki me molemmat yritämme erottaa kaukalon sisäiset ja ulkopuoliset asiat toisistaan. Kyllä me taistelemme ja kilpailemme keskenämme. Minä haluan pelata, ja niin haluaa Juusekin. Meillä on terve kilpailutilanne, mutta kaukalon ulkopuolella hän on kuin pikkuveljeni, Rinne jatkoi.
  Suomalaisveskarit puskevat toisiaan eteenpäin.
  Menneinä kausina oli selvää, että Rinne oli aloittava maalivahti ja Saros varamies, mutta nyt kuvio ei ole enää yhtä selkeä. Sarokselle merkittiin tilastoihin hänen kolmella ensimmäisellä Nashvillen-kaudellaan 19, 23 ja 27 starttia. Tällä kaudella hän on aloittanut maalilla Predatorsin 38 ottelusta 16:ssa, eli tasaisen vauhdin taulukolla hänellä olisi runkosarjan lopussa vyöllään 34 starttia. Se olisi eniten kaikista Rinteen veskarikumppaneista sen jälkeen kun Rinteestä tuli Predatorsin ykkösmaalivahti kaudella 2008-09. Poikkeuksena on kausi 2013-14, jolloin Rinne pystyi pelaamaan loukkaantumisten vuoksi vain 24 ottelua.
  Rinne on kirjauttanut tällä kaudella pelaamissaan 23 ottelussa voitto-tappiotilaston 13-7-3, päästettyjen maalien ottelukohtaisen keskiarvon 3,02 ja torjuntaprosentin 89,4. Kaikki edellä mainitut lukemat ovat hänen NHL-uransa heikoimpia. Rinne on otettu tällä kaudella neljästi vaihtoon kesken ottelun. Tuorein tapaus on perjantailta, kun hän päästi taakseen Pittsburgh Penguinsin kuudesta laukauksesta kolme. Nykyisellä tahdilla Rinteelle kertyisi runkosarjassa 50 starttia, mikä olisi vähiten sitten kauden 2012-13 (pois lukien 2013-14).
  Saroksen voitto-tappiotilasto on 18 ottelun jälkeen 5-7-3, päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 3,23 ja torjuntaprosentti 89,0. Hänet otettiin vaihtoon kesken lauantain ottelun, kun Penguins oli tehnyt viikonlopun toisessa keskinäisessä väännössä kolme maalia kahdeksalla laukauksella.

Maalivahtien alisuorittaminen on yksi syy siihen, miksi Stanley Cup -voittajasuosikkeihin ennen kautta luettu Nashville (18-14-6) on tällä hetkellä Läntisessä konferenssissa kolmen pisteen päässä viimeisestä villi kortti -pudotuspelipaikasta. Predators kohtaa uudenvuodenpäivänä Dallas Starsin 2020 Bridgestone NHL Winter Classic -ulkoilmaottelussa, joka pelataan Dallasin Cotton Bowl Stadiumilla.
Rinne ja Saros eivät tahdo miettiä tulevaisuutta, vaan petrata otteitaan ja auttaa joukkuettaan tässä ja nyt. Mutta parivaljakko ja Predators eivät voi väistää sitä tosiasiaa, että tulevaisuus on päivä päivältä lähempänä. Predatorsin leirissä on jo pohdittava, miten maalivahtien tämän kauden ongelmat käsitellään, miten heitä peluutetaan ja miltä huominen näyttää.
- Kyllä niistä asioista on puhuttu. Pukukopissa ei tule yllätyksiä. Pekka on ollut loistava maalivahti ja on sitä yhä. Juuse on nuori veskari, joka käyttää jokaisen saamansa tilaisuuden hyväkseen, luonnehti Predatorsin päävalmentaja Peter Laviolette.
Rinne solmi Predatorsin kanssa kaksivuotisen 10 miljoonan dollarin sopimuksen 3. marraskuuta 2018, ja sitä on siis vielä yksi kausi jäljellä. Saroksella on samoin yksi kausi jäljellä sopimusta, joka takaa hänelle 1,5 miljoonan dollarin kausiansiot. Hänestä voi tulla rajoitettu vapaa agentti 1. heinäkuuta 2021.

• Meillä on aina olemassa valmis suunnitelma. Olemme onnekkaita, kun meillä on kaksi erinomaista maalivahtia. Saros kärkkyy koko ajan enemmän tilaisuuksia todistaa taitonsa, ja Pekka on tehnyt todella hyvää työtä olemalla vain oma itsensä, Laviolette sanoi.
  Kyse ei ole siitä, etteikö Rinne haluaisi pelata enemmän otteluita. Eikä siitä, että hän haluaisi nähdä uransa auringonlaskun alkavan tai manttelinperijänsä nousevan valtaistuimelle. Mutta hän ymmärtää tilanteen.
  - Meillä on käynyt tuuri, kun Pekan kaltainen persoona on auttanut Juusen sisään tähän joukkueeseen ja liigaan. Heidän hyvä suhteensa johtunee osaksi siitä, että he ovat molemmat suomalaisia. Pekka on halunnut varmistaa, että nuoremmalla kaverilla on kaikki kunnossa ja että tämä saa oppia oikealla tavalla, Laviolette kertoi.
  Rinne ja Saros ovat muodostaneet täydellisen maalivahtitandemin. Saros on halunnut oppia, ja Rinne on halunnut opettaa.
  - Meillä on ollut aina loistava suhde. Pekka on aina auttanut minua kaikessa ja auttaa yhä, jos minulla on jotakin kysyttävää kaukalon ulkopuolella. Ja kyllä me jäälläkin jaamme ajatuksiamme pelistä. Toki me taistelemme keskenämme jääajasta, mutta en voisi toivoa parempaa maalivahtikaveria, Saros kiitteli mentoriaan.