NHL:n syyskauden kymmenen yllättävintä tarinaa

NHL lähti tavallista aiemmin joulun viettoon tiistain ainoan ottelun saattamana. Tauon kunniaksi käymme läpi 10 yllättävää syyskauden tarinaa. Suurin osa niistä on positiivisia yllätyksiä, mutta kyllä mukana on pari negatiivistakin, sillä ei kaikki aina mene putkeen - ei edes näin joulun aikaan.

1. Älkääpä vielä hötkyilkö, öljypojat!
Aleksandr Ovetshkin kuuluu NHL-historian suuriin pelaajiin. Mutta ei Washington Capitalsin kapteenin pitänyt 36-vuotiaana enää taistella pistepörssin voitosta. Se titteli piti arpoa Edmonton Oilersin Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin kesken.
Ovetshkinin loppu-uranhan piti kulua Wayne Gretzkyn maaliennätyksen tavoittelussa muiden taistellessa kausitilastojen kärkipaikoista. Mutta siellä hän porskuttaa kiusaamassa "öljypoikia". Ovetshkin (22+25=47) on vain kahden pisteen päässä pistepörssiä johtavista Draisaitlista (23+26=49) ja McDavidista (17+32=49).
- Ovetshkinista tulee koko ajan motivoituneempi ja nälkäisempi. Hän on yksi kilpailunhaluisimmista jätkistä, jotka olen tavannut. Hän haluaa voittaa, tehdä maaleja ja olla kaikkien aikojen paras, Capitalsin hyökkääjä Tom Wilson kertoi The Athleticille.
Yllätyskunniamaininta menee Colorado Avalanchen sentterille. Käsi ylös ne, jotka veikkasivat Nazem Kadrin majailevan NHL:n joulutauolla pistepörssissä neljäntenä.
2. Hylkiöstä kulttihahmoksi ja tärkeäksi pelaajaksi
Kesä 2019: Jesse Puljujärvi ja hänen pelaaja-agenttinsa tekevät selväksi Edmonton Oilersille, että suomalaishyökkääjä haluaa siirron toiseen NHL-seuraan. Reilut kaksi vuotta myöhemmin syksyllä 2021: Koko Edmonton syö "Biisonikuningas" Puljujärven kädestä.
Puljujärven olemus on parhaimmillaan valloittava. Biisonitarina sinne sekaan, niin herkullinen keitto on valmis. Jos McDavid on Edmontonin pormestari, niin ehkä Puljujärvi voisi olla sitten puisto-osaston päällikkö hieman Parks and Recreation -komediasarjan meiningillä.
Mutta tuskin tämä kaikki olisi mahdollista, jos homma ei sujuisi kaukalon puolella. Puljujärvi on nousemassa sille tasolle, jota Oilers odotti varattuaan hänet kesän 2016 NHL Draftin neljäntenä pelaajana. Potentiaalia on aina ollut, mutta harva ehkä odotti tätä: Puljujärvi on vain kahden tehopisteen päässä koko viime kauden saldostaan, vaikka on pelannut vasta puolet viime sesongin ottelumäärästä.
- Puljujärvi tuntee kuuluvansa tänne ja tähän liigaan. Hän tuntee pystyvänsä olemaan hyvä pelaaja tässä liigassa. Hänen itseluottamuksensa jatkaa kasvuaan ja hänen pelinsä jatkaa kehittymistään, Oilersin päävalmentaja Dave Tippett sanoi aikaisemmin tällä kaudella.

3. Ilmaveivimies ei ollutkaan menneen talven lumia
Suomalaisilla tulee varmaan aina olemaan erityinen suhde ilmaveivimieheemme. Mutta ehkä kaikki odottivat Mikael Granlundin NHL-uralta hieman enemmän. Hän ei toistaiseksi tehokkaimmalla kaudellaankaan 2016-17 mahtunut NHL:n pistepörssissä 20 parhaan joukkoon. Sen jälkeen pistemäärät ovat pienentyneet jatkuvasti.
Harva olisi uskonut, että ensi helmikuussa 30 vuotta täyttävä Granlund painelee nyt lähes piste per ottelu -tahdissa (28 ottelua, 5+22=27). Nashville Predatorsin suomalaishyökkääjä on 74 pisteen vauhdissa, mikä toteutuessaan olisi hänen uusi yhden kauden piste-ennätyksensä.
Granlund oli vielä marraskuun lopussa koko NHL:n pistepörssissä kahdeksantena.
- Olen pelannut paljon ja saanut paljon vastuuta. Pelaajana haluan tuota, olla tärkeä palanen joukkuetta. Tykkään isosta vastuusta. Se tekee jääkiekon pelaamisesta todella hauskaa, Granlund sanoi viime viikolla.
4. Uudelleenrakennusprojektit aikataulusta edellä
Detroit Red Wingsin sijoitukset koko NHL:n sarjataulukossa kolmen viime kauden ajalta ovat olleet 28, 31 ja 27. Anaheim Ducksin vastaavat lukemat ovat olleet 24, 27 ja 30. Mikäli runkosarja päättyisi nyt, niin kumpikin joukkue menisi pudotuspeleihin.
Detroit majailee joulutauon käynnistyessä Itäisen konferenssin viimeisellä playoff-paikalla. Red Wings on nähty pudotuspeleissä viimeksi keväällä 2016.
- Pelaajat ymmärtävät, että meidän täytyy parantaa koko ajan, eivätkä he ole tyytyväisiä siihen, että pelimme ei ole läheskään täydellistä. Mutta uskon, että pystymme työllä ja taistelulla voittamaan virheet, ja olemme tehneet sitä. Se on osa sitä voittojen vääntämistä, Red Wingsin päävalmentaja Jeff Blashill kertoi.
Anaheim on tasapisteissä sekä Pacific-divisioonaa johtavan Vegas Golden Knightsin että Läntisen konferenssin piikkipaikalla porskuttavan Minnesota Wildin kanssa. Ducks on nähty viimeksi pudotuspeleissä keväällä 2018.
- Meille tässä on kyse siitä kehityksestä, mitä saamme aikaan joka päivä. Olemme uskoneet itseemme ensimmäisestä päivästä lähtien. Meillä on hauskaa. Nautimme hallille tulemisesta ja työnteosta, Ducksin hyökkääjä Derek Grant kuvaili.
Pieni kunniamaininta: New York Rangers on vain kahden pisteen päässä koko NHL:n kärkipaikasta, mutta manhattanilaisten projekti oli kauteen lähdettäessä jo huomattavasti pidemmällä kuin Detroitin ja Anaheimin vastaavat.
5. Nuorten suomalaispuolustajien esiinmarssi
NHL-kausi on vasta reilun kahden kuukauden mittainen, mutta jo neljä suomalaispuolustajaa on päässyt vetämään ensimmäiset luistimenpiirtonsa taalajäille. Ottawa Senatorsin Lassi Thomson, New York Islandersin Robin Salo, San Jose Sharksin Santeri Hatakka ja Edmonton Oilersin Markus Niemeläinen ovat tehneet NHL-debyyttinsä syyskauden aikana.
Eikä kyse ole ollut mistään yhden ottelun piipahduksista NHL-miehistöissä. Jokainen heistä on pelannut jo vähintään seitsemän ottelua.

Kaikki tiesivät, että Thomson saa ykköskierroksen varauksen statuksellaan näytön paikan jossain vaiheessa. Salo laskettiin myös tulevaisuuden miesten joukkoon Long Islandilla. Mutta Hatakkaa ja Niemeläistä voidaan pitää melkoisina yllätyksinä.
Hatakka on kuudennen kierroksen varaus ja vasta 20-vuotias. Niemeläinen, 23, on puolestaan saapunut ajalta, jolloin kovaa taklaavat isokokoiset pakit miehittivät NHL-joukkueiden takalinjoja.
- Niemeläinen tuo tavallaan sitä menneiden aikojen fyysisyyttä. Vastustaja tietää, kun tämä pelaaja on jäällä. Kun hän taklaa, hän menee läpi ihmisistä, Oilersin AHL-farmijoukkue Bakersfield Condorsin päävalmentaja Jay Woodcroft luonnehti suomalaistulokasta The Athleticille.
6. Pingviini seisoo päällään
Tristan Jarrysta tehtiin Pittsburgh Penguinsin ykkösvahti syksyllä 2020, kun Matt Murray kaupattiin Ottawa Senatorsiin. Ensimmäinen kausi vastuuveskarina päättyi siihen, kun Jarry päästi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kuudessa ottelussa kiekon yhteensä 21 kertaa taakseen torjuntaprosentilla 88,8.
Se herätti kysymyksiä. Esimerkiksi The Hockey News mietiskeli kausiennakossaan: "Jarrysta saattaa kasvaa Cup-tason maalivahti, mutta tapahtuuko se ennen kuin (Sidney) Crosby, (Jevgeni) Malkin ja (Kris) Letang ovat liian vanhoja?"
Syyskauden perusteella vastaus on, että kyllä se tapahtuu. Jarry ei masentunut playoff-surkeudestaan vaan otti opiksi. Hän on päästänyt keskimäärin 1,93 maalia ottelua kohden, mikä on vakituisesti NHL:ssä pelaavien veskareiden keskuudessa paras lukema, eikä torjuntaprosenttiakaan (93,2) tarvitse hävetä.
Penguins luotti veskariinsa ja kerää nyt korkoa tuosta luottamuksesta.
- Hexy (GM Ron Hextall) ja minä juttelimme paljon kesällä. Se motivoi minua. Oli helpotus tietää, että palaisin tänne. Halusin todistaa heille (seurajohdolle), että he eivät tehneet virhettä, Jarry kertoi.
7. Villiä menoa pohjoisessa
Moni NHL-fani on kasvanut siihen, että Minnesota Wild on ihan mukava joukkue, mutta ei se koskaan loppujen lopuksi pärjää. Minnesota on voittanut divisioonansa yhden kerran kaudella 2000-01 alkaneen historiansa aikana. Siitä divisioonatittelistä tulee keväällä kuluneeksi 14 vuotta. Pudotuspelien toisella kierroksella Wild on nähty viimeksi 2015.
Mutta nyt on toinen ääni kellossa. Minnesota lähti joulutauolle Läntisen konferenssin kärkipaikalta.

Minnesota oli kesällä otsikoissa, kun seura heivasi veteraanitähtensä Ryan Suterin ja Zach Parisen kilometritehtaalle. Tällä hetkellä tuo GM Bill Guerinin veto näyttää onnistuneelta.
Voisiko tämä olla se kausi, kun Wild taistelee tosissaan jopa Stanley Cup -mestaruudesta?
- Pukukoppissamme voi aistia, että tämä porukka haluaa olla liigan kärjessä. Mutta kausi on vielä aikaisessa vaiheessa, joten meidän pitää vain jatkaa tätä, Wildin hyökkääjä Kevin Fiala muistutti.
8. Kattohuoneistosta kellarikerrokseen
Montreal Canadiens oli viime kevään ja kesän hyvän fiiliksen tarina. Canadiens lähetti odotusten vastaisesti vastustajan toisensa perään laulukuoroon ja paineli aina Stanley Cup -finaaleihin saakka. Mestaruutta ei lopulta tullut, mutta kasa optimismia ja uskoa tulevaisuuteen tarttui mukaan.
Nyt se optimismi ja usko ovat uhanalaisten lajien listalla Quebecin provinssissa. Canadiens majailee koko NHL:n sarjataulukossa toiseksi viimeisenä eli sijalla 31.
- Tämä on ollut vaikeaa aikaa. Me kaikki näemme sen. Kaikki jääkiekkoa seuraavat näkevät sen. Tuntuu, että kaikki on mennyt Montrealia vastaan. Kun tulee tähän halliin, huomaa, että virta on hieman vähissä. Toivottavasti voin tuoda tänne hieman virtaa ja positiivista ajattelua. Se on yksi lyhyen tähtäimen tavoitteistani, Canadiensin johtoryhmään joulukuun alussa liittynyt Jeff Gorton sanoi.
New York Islanders on edennyt kahdella viime kaudella pudotuspeleissä neljän parhaan joukkoon. Islanders nostettiin tähän sesonkiin lähdettäessä monien papereissa Colorado Avalanchen, Vegas Golden Knightsin ja Tampa Bay Lightningin rinnalle NHL:n suurimpien mestarisuosikkien joukkoon.
Sanomattakin on selvää, että tämänhetkinen 29. sija koko NHL:n sarjataulukossa on pahasti alle odotusten. Tämä kausi oli pedattu juhlille: uuden kotihallin avajaiset ja siitä sitten keväällä pitkälle playoff-matkalle kohti kiekkomaailman Graalin maljaa.
Islandersilla on sentään yksi pieni etu katastrofin keskellä. Joukkue on pelannut jaetusti vähiten otteluita koko NHL:ssä.
- Nostamme itsemme ylös kuopasta ja yritämme saada meteliä aikaiseksi, Islandersin päävalmentaja Barry Trotz lupasi.
9. Pömpeli kutistunut pesukoneessa
Kaikki maalintekijät kokevat kuivia jaksoja tai silloin tällöin heidän ruutinsa on märkää. Ja aina he sanovat, että välillä kiekko menee sisään ja välillä ei. Mutta mitä jos vastustajan maali näyttää kutistuneen pesussa eikä kiekko menekään enää koskaan sisään?
Sellainen tunne alkaa varmaan olla Joonas Donskoilla. Laajennusseura Seattle Krakenin historian ensimmäinen suomalaispelaaja ei ole saanut vielä yhtään osumaa aikaiseksi, vaikka on pelannut Krakenin paidassa jo 30 ottelua. Tasaisen tahdin taulukolla Donskoi on matkalla nollan maalin kauteen.
Ei kukaan veikannut Donskoista Maurice "Rocket" Richard Trophyn voittajaa. Yllättävää tässä on kuitenkin se, että hän on jo pitkään heilutellut verkkoa tasaiseen tahtiin. Donskoin maalilukemat neljältä viime kaudelta ovat 14, 14, 16 ja 17.
- Minulla on ilman muuta ollut tarpeeksi paikkoja. Minun pitää vain saada sen ensimmäinen maali tieltä pois. Se on vähän hullua, miten se menee. Joskus vain alkaa tehdä maaleja ja kaikki tuntuu helpolta. Kaikki tuntuu silloin tavallaan hidastuvan ja sitä alkaa pelata paremmin, selvästi ketsuppipulloefektiin uskova Donskoi kertoi Seattle Times -lehdelle.
10. Kantriorkesteri soittaa duurissa
Mikael Granlund tuli jo mainittua, mutta täytyy tähän listata myös koko Nashville Predatorsin joukkue. Nashville eteni keväällä 2017 Stanley Cup -finaaleihin saakka ja hääri seuraavalla kaudella koko NHL:n runkosarjan parhaana joukkueena. Mutta sen kuuluisan mestaruusikkunan piti olla nyt jo sulkeutunut.

Mitä vielä! Nashville on kuulunut kauden positiivisimpiin yllättäjiin. Predators porskuttaa vain yhden pisteen päässä Läntisen konferenssin piikkipaikasta. Ja mikä parasta: suunta on edelleen ylöspäin. Kantrikaupungin orkesteri lähti joulutauolle seitsemän ottelun mittaisessa voittoputkessa.
Nashville ei ole lähtenyt mihinkään täydelliseen uudelleenrakennusprojektiin, mutta muutoksia joukkueeseen on kuitenkin tullut. Ne liikkeet ovat selvästi onnistuneet.
- Olemme tietenkin hieman nuorempi joukkue kuin aikaisemmin. Nuoret jätkät ovat nousseet esiin. Peli-identiteettimme on ollut todella hyvä. Meitä ja meidän karvauspeliämme vastaan ei ole koskaan helppo pelata. Meillä on nyt selvä identiteetti ja me kaikki tiedämme, miten meidän pitää pelata, Granlund kertoi.