Nuorten MM-kisat ovat ponnahduslauta NHL:ään

Lauantaisin suuntaamme katseet kiekkomaailman tapahtumiin NHL:n ulkopuolella. Tällä kertaa käsittelemme nuorten MM-kisoja ja sitä, kuinka iso merkitys turnauksella voi olla yksilöille.

Nuorten MM-kiekko pyörähtää käyntiin 26. tammikuuta, ja turnauksessa nähdään jälleen lukuisia tulevaisuuden NHL-pelaajia. Historia osoittaa, että turnauksessa loistaminen on usein tie taalajäille.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Oli kyseessä sitten varattu tai varaamaton pelaaja, voi turnauksella olla valtava merkitys pelaajan kannalta. Näin kovissa kekkereissä onnistuminen on tuonut lukuisille pelaajille aimo annoksen itseluottamusta loppukauteen ja pitemmälle tulevaisuuteen. Hyvänä esimerkkinä toimii Teuvo Teräväinen, joka voitti turnauksen pistepörssin vuonna 2014 ja johdatti Nuoret Leijonat MM-kultaan. Turnauksen jälkeen Teräväinen oli kotimaan Liigan parhaimpia hyökkäyspään pelaajia, ja se auttoi häntä hyppäämään seuraavalla kaudella taalajäille.
Nuorten MM-kisojen pistepörssien kärkinimet ovat yleensä palanneet kisoista entistä parempina pelaajina, ja suurin osa heistä on löytänyt tiensä NHL:ään. Viime vuonna pistepörssin kärkipaikat miehittivät Casey Mittelstadt ja Martin Necas, jotka ovat pelanneet tällä kaudella NHL:ssä. Vuonna 2017 pistepörssin kärkipäässä olivat muun muassa nykyiset NHL-tähdet Clayton Keller ja Thomas Chabot. Pistepörssin piikkipaikan jakaneet Kirill Kaprizov ja Alexander Nylander ovat puolestaan matkalla taalajäille.

Vuosi 2016 oli suomalaisittain jättimenestys, kun pistepörssin kärkikolmikossa olivat Patrik Laine, Jesse Puljujärvi ja Sebastian Aho. Vuotta aiemmin kärjessä häärivät Sam Reinhart, Connor McDavid, Max Domi, William Nylander ja Nic Petan. Ja kuten jo todettu, vuonna 2014 kärkipaikka meni Teräväisen nimiin.
Sama pätee myös Suomen viime vuosien joukkueisiin: Nuorten Leijonien sisäisen pistepörssin kärkinimet ovat yleensä löytäneet tiensä NHL:ään tai ovat kovaa kyytiä matkalla sinne. Viime turnauksessa tehokkainta peliä esittivät Kristian Vesalainen ja Eeli Tolvanen, joka oli tehokkain myös vuoden 2017 kisoissa. Vuoden 2016 kotikisojen pistetehtailusta vastasi Puljujärvi ketjukavereineen. Saman vuoden mestarijoukkueen kapteeni Mikko Rantanen oli puolestaan pörssiykkönen vuonna 2015. Teräväinen oli Nuorten Leijonien johtopelaaja 2014 kisojen lisäksi myös vuonna 2013, jolloin kärkipäässä olivat myös Joel Armia ja Markus Granlund. Mikael Granlund oli puolestaan pistepörssin kärjessä vuosina 2010 ja 2012.
On selvää, että kisojen onnistujilta voidaan odottaa tulevaisuudessa paljon, mutta ketkä tulevat olemaan pian alkavien vuoden 2019 kisojen kuumimmat nimet? Se on tällä hetkellä mielenkiintoisin kysymys.
Nuorten Leijonien ryhmästä nousee esiin viisi pelaajaa, joilta odotetaan kovaa tulosta, ja jokainen heistä on vähintäänkin matkalla NHL:ään. Isoimmat nimet ovat jo pelanneet NHL:ssä. Henri Jokiharju on pelannut koko kauden Chicago Blackhawksin miehistössä, ja Eeli Tolvanen sekä Urho Vaakanainen ovat piipahtaneet taalajäillä. Heistä etenkin Jokiharjun ja Tolvasen odotetaan olevan turnauksen parhaimpia yksilöitä.

Loput kaksi tulosvastuuta kantavaa pelaajaa ovat Kärppien Rasmus Kupari ja Aleksi Heponiemi. Kupari on Los Angeles Kingsin ykköskierroksen varaus viime kesältä. Heponiemi on puolestaan Florida Panthersin toisen kierroksen varaus kesältä 2017. Kumpikin heistä on pelannut erinomaisen kauden Suomessa, ja tältä duolta odotetaan kovaa jälkeä nuorten MM-jäillä.
MM-turnauksessa huomio kiinnittyy myös varaamattomiin pelaajiin. Kovimmat lupaukset saattavat myös olla pistepörssin kärkisijoilla pelien päättyessä. Näissä kisoissa eniten kiinnostusta herättävät Yhdysvaltain Jack Hughes ja Suomen Kaapo Kakko, joilta odotetaan turnauksessa isoja tekoja. Hughesia on povattu ennakkoon ensi kesän NHL Draftin ykkösvaraukseksi, mutta Kakkoa pidetään hyvänä haastajana. Sen takia tämä turnaus onkin valtava näytön paikka molemmille, sillä kumpikin heistä voi osoittaa olevansa isojen pelien mies. Sellainen yksityiskohta voi tehdä valtavan eron suuntaan tai toiseen.
Ensi kesän varaustilaisuutta ajatellen tärkeässä näytön paikassa ovat myös puolustajat Anttoni Honka ja Ville Heinola. Kummankaan ei odoteta ottavan järin suurta roolia Suomen takalinjoilla, mutta tällä kaksikolla on erinomainen sauma tehdä vaikutus NHL-pelaajatarkkailijoihin. Kummallakin heistä on kykyä pelata tulevaisuudessa taalaliigassa.
Lisää aiheesta: [Riikola ei luota taikauskoon vaan kovaan työhön]
On selvää, että turnaus on myös muille pelaajille merkittävä näyteikkuna. Jopa sadat pelaajatarkkailijat saapuvat kisoihin etsimään tulevaisuuden kykyjä. Sen vuoksi myös hieman tuntemattomammat nimet voivat saada uuden nosteen uralleen. Niin kävi muun muassa vuoden 2016 mestarijoukkueeseen kuuluneelle Kasper Björkqvistille, joka ei saanut varausta vuonna 2015. Seuraavana kesänä hänet huudettiin toisella kierroksella Pittsburgh Penguinsiin, ja kaikki sai alkunsa hyvin sujuneista nuorten MM-kisoista.
Hyviä esimerkkejä ovat myös Iiro Pakarinen ja Jyrki Jokipakka, jotka edustivat Suomea vuoden 2011 kisoissa pelaten mallikkaasti. Kumpikin sai varauksen seuraavana kesänä, ja molemmat heistä ovat pelanneet NHL-jäillä. Samankaltaisia yllättäjiä voisivat olla tämän kauden kisoissa Otto Latvala, Samuli Vainionpää tai Linus Nyman.
Seuraavat pari viikkoa kertovat, ketkä ovat vuoden 2019 kisojen onnistujat. Kaikki heistä eivät luo uraa NHL:ssä, mutta monille tämä turnaus voi olla käänteentekevä asia koko uran kannalta.