NHL-ennakko 14.6. - Toinenkin välieräpari uunista ulos

NHL:n pudotuspelien välierien toinen taistelupari hyppää kaukaloon maanantaina, kun Vegas Golden Knights isännöi Montreal Canadiensia. Stanley Cup -finaaleihin etenee neljällä voitolla.

Vegas ja Montreal eivät kohdanneet tällä kaudella runkosarjassa. Seurat eivät ole myöskään koskaan aikaisemmin ottaneet mittaa toisistaan pudotuspeleissä.
Seuraa näitä viittä asiaa maanantaina:
1. Montrealin suomalaiset
Suomalaisia vakiokokoonpanojen pelaajia on jäljellä tämän kauden pudotuspeleissä neljä. Heistä kolme edustaa Montreal Canadiensia: hyökkääjät Joel Armia, Artturi Lehkonen ja Jesperi Kotkaniemi.
Armia (4+3=7) on Montrealin sisäisessä playoff-pistepörssissä kolmantena. Hän on luistellut Canadiensin niin sanotussa nelosketjussa Eric Staalin ja Corey Perryn rinnalla.

• Heidät on ehkä paperilla merkitty nelosketjuksi, mutta he eivät todellakaan ole nelosketju. He pelaavat isojen poikien jääkiekkoa. He kaikki käyttävät kokoaan hyväkseen, Canadiensin hyökkääjä Brendan Gallagher kuvaili kolmikkoa.
  Staal ja Perry ovat pelanneet NHL:ssä jo yli 15 vuotta. Kumpikin Armian ketjukaveri on sekä Stanley Cup -mestari että olympiakultamitalisti.
  - Tuo ketju on ollut yksi parhaista ketjuistamme pudotuspeleissä. He ovat pelanneet painavasti, vääntäneet ja olleet tärkeitä meille, Canadiensin kapteeni Shea Weber kehui.
  Lehkonen oli välillä sivussa loukkaantumisen takia. Hän on kerännyt kuudessa playoff-ottelussa tehot 2+1=3. Lehkonen on pelannut viime aikoina Montrealin ykkösketjussa Phillip Danault'n ja Gallagherin kanssa.
  - Meidän täytyy luottaa toisiimme, noudattaa taktiikkaamme ja periaatteessa tehdä vain hitosti töitä. Pitää tehdä töitä rinnallasi luistelevien kavereiden hyväksi, ja he tekevät töitä sinun hyväksesi, Lehkonen kuvaili Montrealin filosofiaa.
  Neljästi osunut Kotkaniemi jakaa Montrealin playoff-maalipörssin kärkipaikkaa, mutta on jäänyt viimeisessä kolmessa ottelussa kiikaritehoille. Kotkaniemi on luistellut Josh Andersonin ja Paul Byronin välissä.
  2. Meritoituneet kanadalaisveskarit
  Tolppien välissä nähdään kahden meritoituneen kanadalaismaalivahdin taisto. Vegasin Marc-Andre Fleury on kolminkertainen Stanley Cup -mestari. Montrealin Carey Price valittiin vuonna 2015 sekä NHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi että parhaaksi maalivahdiksi.
  Fleury, 36, on mestaruuksiensa lisäksi ollut kahdesti häviämässä Stanley Cup -finaaleja. Hän on nyt ensimmäisen kerran ehdolla NHL:n parhaaksi maalivahdiksi.

• Fleury on mahtava maalivahti ja mahtava tyyppi. Minulla on ollut tilaisuus harjoitella hänen kanssaan muutaman kerran. Siinä ei ole mitään salaisuuksia, miten häntä vastaan pitää pelata. Meidän pitää saada liikennettä hänen eteensä ja painaa maalille, Price sanoi.
  Price, 33, on torjunut Kanadan olympiakultaan 2014 ja World Cupin voittoon 2016. Hän ei ole koskaan edennyt Stanley Cup -finaaleihin saakka. Price on viimeksi ollut näin pitkällä pudotuspeleissä 2014.
  Price on voittanut seitsemän playoff-ottelua putkeen.
  - Sen tavallaan huomaa Pricen olemuksesta juuri nyt. Hän on täysin keskittynyt ja valmis mihin tahansa haasteeseen, Gallagher kertoi.
  Kumpikin veskari odottaa innoissaan maanantaina käynnistyvää mittelöä.
  - Montreal on ollut todella hyvä koko pudotuspelien ajan. He ovat taas yksi iso haaste meille, Fleury totesi.
  - Tämä on jännittävää. Tämä aika kaudesta on tietenkin hauskinta pelata, haastavinta ja vaikeinta henkisesti. Se tekee tästä niin jännittävää, Price näki.
  Nyt Fleury ja Price ovat "vihollisia". Ehkä he ovat kahdeksan kuukauden päästä joukkuekavereita Kanadan olympiamiehistössä.
  3. Ex-kapteeni vihollisen riveissä
  Tätä tarinaa ei voi välttää. Vegasin ykkösketjun laitahyökkääjä Max Pacioretty toimi Montrealin kapteenina 2015-18.
  - Tätä ottelusarjaa ajatellen nuo suhteet ovat tavallaan historiaa seuraavan parin viikon ajan. Meidän täytyy keskittyä olennaiseen, ja Pacioretty tekee oman hommansa. Tästä tulee varmaan tunteellista aikaa hänelle, Gallagher arvioi.

Pacioretty edusti Montrealia 2008-18. Hän itse ei koe tai ainakaan myönnä tulevassa taistossa olevan mitään erityistä.
- Ei sillä ole merkitystä, ketä vastaan pelaa pudotuspeleissä. Jokaiseen otteluun pitää asennoitua samalla tavalla. Meillä on takana kaksi tunteellista ottelusarjaa (tämän kauden pudotuspeleissä). Oletan, että tästä tulee sitä samaa, kun vastassa on iso ja vahva joukkue, jota emme ole kohdanneet (tällä kaudella), Pacioretty sanoi.
Canadiens sai Pacioretty-kaupassa hyökkääjät Tomas Tatarin ja Nick Suzukin sekä toisen kierroksen varausvuoron. Montrealiin tulleilla pelaajilla ei ole erityisiä tunnesiteitä Vegasin suuntaan. Tällä hetkellä Canadiensin "popcorn-osastoon" kuuluva Tatar ehti edustaa Golden Knightsia vain vajaan kauden ajan. Suzuki ei koskaan pelannut ensimmäistäkään NHL-ottelua Golden Knightsin paidassa.
- Mielestäni tämä kauppa oli onnistunut kummankin seuran kannalta. Kun (Canadiensin GM) Marc Bergevin soitti minulle ja kertoi, että minä olin se iso palanen, jonka he halusivat kaupassa, niin halusin vain osoittaa, että Montreal teki oikean ratkaisun hankkiessaan minut tänne. Haluan antaa kaikkeni tämän seuran puolesta, kesän 2017 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella varattu Suzuki kertoi.
4. Altavastaaja valmiina haasteeseen
Montreal oli runkosarjan pistemäärän perusteella huonoin joukkue, joka selvisi pudotuspeleihin. Vegas kuului jo ennen kauden alkua suurimpiin mestarisuosikkeihin ja sijoittui koko NHL:n sarjataulukossa kakkoseksi.
- Tykkäämme joukkueestamme. Pidämme siitä, miten joukkue on rakennettu. Pidämme nopeuden, koon, kokemuksen, nuoruuden ja innokkuuden sekoituksesta. Oli vastassa kuka tahansa, niin meidän pitää olla parhaimmillamme, Canadiensin väliaikainen päävalmentaja Dominique Ducharme sanoi.
Asetelmat eivät voisi olla selvemmät. Canadiens on altavastaaja.
- Olen aina pitänyt siitä, että saan todistaa ihmisten olevan väärässä. Kun sanotaan, että me emme pysty johonkin, niin se tuo jälleen asiaan yhden kerroksen, josta voi ammentaa energiaa tai haastetta, Ducharme kertoi.
Mutta Montreal on ollut aikaisemminkin näissä pudotuspeleissä altavastaaja ja silti hoitanut homman.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
- Ei meidän ajateltu pääsevän näin pitkälle. Se sopii minulle. En juuri välitä siitä, mitä muut sanovat. Minulla on valtava luottamus tähän joukkueeseen ja pelitapaamme. Olemme osoittaneet sen pudotuspelien aikana. Meillä on valtava luottamus jokaiseen pelaajaan juuri nyt, ja sitä voittava joukkue tarvitsee, Suzuki näki.
Kuten moni pelaaja on aikojen saatossa huomannut, näin pitkät playoff-matkat eivät ole jokavuotista herkkua. Nyt kannattaa nautiskella.
- Kun katsoo näitä kahta joukkuetta, niin kummallakin on neljä ketjua ja kuusi puolustajaa sekä maailmanluokan maalivahdit, jotka iskevät yhteen. Tästä tulee hauskaa, Perry julisti.
Montreal joutuu todennäköisesti aloittamaan ottelusarjan ilman puolustaja Jeff Petryä. Aukko takalinjoilla on iso, sillä Petry oli runkosarjassa Canadiensin toiseksi paras pistemies ja sijoittui NHL:n puolustajien pistepörssissä seitsemänneksi.
5. Ritarien jalat tukevasti maan kamaralla
Asetelmat ovat selvät. Mutta kukaan ei lähde soitellen sotaan, vaikka tilanne näyttäisi paperilla miltä tahansa.
- Kunnioitamme paljon Canadiensin peliä ja sitä, miten he pelaavat. He pelaavat vahvalla itseluottamuksella ja heillä on maailmanluokan maalivahti. Tästä tulee hieno testi. Ei tänne asti pääse ilman, että on hyvä joukkue ja kukistaa hyviä joukkueita, Golden Knightsin päävalmentaja Peter DeBoer sanoi.
"Testi" ja "haaste" ovat sanoja, jotka tuntuvat toistuvan useissa Vegasin kommenteissa. Ehkä se on kohteliaasti muotoiltu versio siitä, että he tietävät olevansa ennakkosuosikkeja.
- Olisi typerää vain katsoa Canadiensin (runkosarjan) tilastoa ja arvioida heidät sillä perusteella. He ovat pelanneet mahtavasti seitsemässä viime ottelussaan ja nousseet uudelle tasolle, DeBoer kehui.
Kuten Perry sanoi, niin joukkueet ovat ainakin jollain tavalla samanlaisia. Seurat ovat sitten täysin erilaisia.
- Canadiens on ollut olemassa yli 100 vuotta pidempään kuin me, millä ei toki juurikaan ole merkitystä siinä vaiheessa, kun kiekko tippuu jäähän maanantaina. On aina erityistä nähdä nuo peliasut, mutta asiat pitää kuitenkin hoitaa. Olemme innoissamme haasteesta, Golden Knightsin GM Kelly McCrimmon sanoi.