Stanley Cup -finaalipaikan uusiminen olisi kova temppu Floridalta

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Florida Panthers.

Florida Panthersin viime kausi oli satumainen. Ei niinkään runkosarjan osalta, sillä joukkue selvisi vaivoin pisteen erolla pudotuspeleihin villi kortti -joukkueena. Panthers keräsi viime kaudella itseasiassa vasta 18:nneksi eniten pisteitä runkosarjassa. Satumaisen kaudesta tekivät kuitenkin pudotuspelit, joissa pantterit etenivät aina Stanley Cup -finaaleihin saakka.

Runkosarja 2022-23: 42-32-8, 91 pistettä, Atlantic-divisioonan 4.
Pudotuspelit 2023: Stanley Cup -finaali
Päävalmentaja: Paul Maurice, 2. kausi
Saapuneet: Oliver Ekman-Larsson, Niko Mikkola, Evan Rodriquez, Dmitri Kulikov, Anthony Stolarz, Rasmus Asplund, Will Lockwood, Alexander True, Steven Lorentz, Kevin Stenlund, Mike Reilly
Lähteneet:Anthony Duclair, Radko Gudas, Marc Staal, Alex Lyon, Evan Fitzpatrick, Colin White, Serron Noel, Givani Smith

Stanley Cup -finaaleissa pantterilauma oli kuitenkin melko aseeton. Panthers onnistui voittamaan yhden ottelun, mutta Stanley Cup -mestariksi kruunattu Vegas Golden Knights oli ottelusarjassa selkeästi parempi osapuoli.

Floridan taival finaaleihin oli kuitenkin vaikeimmasta päästä. Joukkue kaatoi historiallisin tilastoin runkosarjan voittoon edenneen Boston Bruinsin ensimmäisellä kierroksella, mestaruusjahtiin povatun Toronto Maple Leafsin toisella kierroksella ja Carolina Hurricanesin idän konferenssifinaaleissa.

Panthersin odotettiin viime kaudella menevän pudotuspeleihin, mutta vielä alkuvuodesta näytti, että paikka playoffeissa jäisi haaveeksi. Kevätkauden kirillään Panthers kuitenkin onnistui nousemaan pudotuspeliviivan päälle ja piti viimeisen villi kortti -paikan, vaikka hävisi kaksi viimeistä runkosarjaotteluaan.

Joukkue siirtyi viime kaudella päävalmentaja Paul Mauricen komentoon. Tuolloin seuran sisältä todettiin, että Mauricen odotetaan saavan Panthersin iskuun erityisesti pudotuspeleissä. Vaikka runkosarja menikin heikosti, Maurice onnistui tehtävässään sikäli, että Floridan aggressiivinen karvauspeli puri mainiosti playoffeissa.

Panthersin erotti Vegasista kuitenkin kapeaksi käynyt ratkaisijarepertuaari. Joukkueen ylivoimaisesti tärkeimmäksi pelaajaksi viime kaudella noussut Matthew Tkachuk joutui pelaamaan loukkaantuneena eikä pystynyt osallistumaan ratkaisevaksi jääneeseen viidenteen finaaliin lainkaan.

• Hän mursi rintalastansa, mutta jatkoi pelaamista ja teki maalin. Hän on jäällä niin fiksu, että pystyi vieläkin jatkamaan, liikkumaan ja auttamaan joukkuettamme. Sitten hän pelasi vielä seuraavankin pelin. Seuraavana päivänä hän ei pystynyt enää pukemaan itse. Joku auttoi häntä pukemaan varusteet ja sitoi hänen luistimensa. Sen jälkeen hän oli niin kovissa kivuissa, ettei pelaaminen tullut kysymykseenkään, Maurice paljasti myöhemmin Tkachukin tilanteesta.

Merkittävimmät muutokset

Ovi on käynyt Panthersissa tänä kesänä molempiin suuntiin, ja viime kaudella suhteellisen isossakin rooleissa pelanneita pelaajia vaihtoi maisemaa. Hyökkääjistä merkittävin lähtijä oli Anthony Duclair, joka siirtyi vaihtokaupassa San Jose Sharksiin. Paluupostissa Floridaan tuli hyökkääjä Steven Lorentz. Lisäksi seura jätti syvyyshyökkääjä Colin Whiten ilman sopimusta.

Puolustuksesta lähti kaksi vakituista kasvoa, kun Radko Gudas solmi sopimuksen Anaheim Ducksin ja Marc Staal Philadelphia Flyersin kanssa.

Panthersin ei voi kuitenkaan lähtijöistä huolimatta arvioida ainakaan heikentyneen, sillä viime kaudella Colorado Avalanchessa pelannut Evan Rodriques täyttää Duclairin saappaat varsin mainiosti. Muuten hyökkäys pysyy lähes samana kuin viime kaudella. Lorentzille ja esimerkiksi Buffalo Sabresista tulleelle Rasmus Asplundille voi olla luvassa minuutteja alemmissa ketjuissa.

Puolustus koki sen sijaan enemmänkin muutoksia, kun Gudas ja Staal vaihtoivat maisemaa. Arvoituksellisin kortti uusista hankinnoista on Oliver Ekman-Larsson, jonka sopimuksen Vancouver Canucks osti ulos kesäkuussa. Panthers teki kokeneen ruotsalaispuolustajan kanssa edullisen ja riskittömän sopimuksen. Aikoinaan ensimmäisellä kierroksella varatun puolustajan kaksi kautta Vancouverissa menivät poskelleen, ja hän hakee uralleen uutta alkua Floridasta.

Suomalaispuolustaja Niko Mikkola saapui Panthersiin harmaaksi peruskallioksi alempiin puolustajapareihin. Dmitri Kulikov tuli vahvistamaan Floridan alakertaa yleispuolustajan profiilillaan. Mike Reilly tuo puolustuksen syvyyteen yhden lisävaihtoehdon.

Myös maalivahtiosastolla tulee pientä vaihtuvuutta, kun Alex Lyon solmi sopimuksen Detroit Red Wingsiin. Ykkösmaalivahti Sergei Bobrovskin varamiehinä ovat Spencer Knight ja Anaheim Ducksista saapunut Anthony Stolarz.

Avainpelaajat

Panthersin syksy alkaa ikävissä merkeissä, sillä joukkueen hyökkäystä ajoittain yksin kantanut Matthew Tkachuk ja joukkueen ykköspuolustaja Aaron Ekblad ovat molemmat sairastuvalla harjoitusleirien lähestyessä.

Molemmat kärsivät kolhuista: Tkachukilta murtui rintalasta Stanley Cup -finaalien kolmannessa pelissä ja Ekblad pelasi puolestaan playoffeissa murtuneella jalalla. Ekbladin olkapää on oireillut jo aiemmin, ja se operoitiin tänä kesänä. Varmaa on, että Ekblad ei ole joukkueen mukana ainakaan harjoitusleirin alussa, mutta Tkachukin tilanne näyttää paremmalta.

Heidän molempien panos on Panthersille ensi kaudellakin elintärkeä. Tkachuk kirjautti viime kaudella 79 runkosarjaottelussa 40+60=109 ja 20 pudotuspelissä 11+13=24 tehopistettä. Hän kantoi isoa vastuuta joukkueen hyökkäystehoista läpi kauden.

Keskeisessä roolissa on myös joukkueen kapteeni ja ykkösvitjan keskushyökkääjä Aleksander Barkov. Loukkaantumiset sotkivat suomalaishyökkääjän runkosarjaa ja sairastelut pudotuspelien alkua, mutta viime kauden mittaan hän osoitti olevansa joukkueen tärkeimpiä hyökkääjiä. Viime kaudella Barkov keräsi pelaamissaan 68 runkosarjaottelussa tehot 23+55=78 ja 21 pudotuspelissä 5+11=16.

Ekbladin ohella puolustusta johtaa Gustav Forsling, joka on viimeisten kahden kauden aikana noussut Panthersin puolustuksen kärkipelaajien joukkoon. Viime kaudella myös Brandon Montour nosti profiiliaan merkittävästi erityisesti hyökkäyspäässä. Hän kärsi vaivoista pitkän kauden päätteeksi ja kävi olkapääleikkauksessa. Hänen odotetaan palaavan kokoonpanoon syksyn mittaan.

Paljon odotetaan myös maalivahti Bobrovskilta, joka ei ole aina pelannut kymmenen miljoonan dollarin vuosipalkkansa vaatimalla tasolla. Viime kauden pudotuspeleissä hän kuitenkin jälleen loisti ja osoitti olevansa mies paikallaan Panthersin ykkösmaalivahtina.

Suomalaiset

Barkovin ja Mikkolan lisäksi Panthersissa pelaavat hyökkääjät Anton Lundell ja Eetu Luostarinen. Lundell pelannee joukkueen kolmosvitjassa, ja Luostariselle on luvassa paikka joukkueen kahdessa alemmassa ketjuissa.

Panthersin loukkaantumissumien keskellä suomalaiskaksikko pelasi välillä ylemmissäkin ketjuissa, mutta tällä hetkellä heidän roolinsa asemoituu alempiin hyökkäysvitjoihin. Lundellista, 21, odotetaan kuitenkin tulevina vuosina keskushyökkääjää kahteen ensimmäiseen hyökkäysketjuun.

Myös Luostariseen luotetaan, sillä Panthers teki hänelle tänä kesänä kolmivuotisen jatkosopimuksen. Viime kausi oli Luostariselta hänen NHL-uransa paras. Hän saalisti 82 runkosarjaotteluun 17+26=43 ja 16 pudotuspeliin 2+3=5 tehopistettä.

Lisää aiheesta:[Video: Barkovin hienoimmat kaudelta 2022-23]

Joukkueen vahvuudet

Panthersin hyökkäyksen pitäisi olla ensi kaudella varsin tehokas. Joukkueesta löytyy vielä kolmanteenkin ketjuun esimerkiksi suomalaiset Luostarinen ja Lundell, jotka pystyvät tekemään myös tulosta vähintään keskinkertaisen NHL-pelaajan verran.

Barkovin johtama ykkösnyrkki ja Sam Bennettin johtama kakkosketju pystyvät takomaan kovaa tulosta. Hyökkäävänä puolustajana sisään liigaan tulleen Ekman-Larssonin suoritustaso on vielä täysi arvoitus, mutta mikäli hän löytäisi pelinsä uudelleen, voisi hän tuoda Ekbladin, Montourin ja Forslingin rinnalle lisää tulivoimaa siniviivalle.

Joukkueen kehityskohdat

Panthersin pitäisi löytää vielä avaimet parempaan puolustuspelaamiseen. Viime kaudella Panthersin verkko heilui runkosarjassa keskimäärin 3,32 ja pudotuspeleissä 3,29 kertaa ottelussa. Toki pudotuspelien osalta tilastoa vääristää hieman se, että Vegas takoi finaaleissa kiekon repaleisena pelanneen Floridan verkkoon peräti 5,20 kertaa ottelussa.

Kaikesta huolimatta Florida meni viime kaudella aina Stanley Cup -finaaleihin saakka. Omiin menneiden maalien määrää täytyy kuitenkin pystyä laskemaan, mikäli joukkue haluaa menestyä toisella peräkkäisellä kaudella. Isossa roolissa ovat puolustajien ja Bobrovskin onnistumiset.

Lisää aiheesta: [Video: Barkovin hienoimmat kaudelta 2022-23]

Tulevaisuuden nimet

Panthers on rakentanut nykyisen runkonsa menestymään, eikä Panthersilta löydy tällä hetkellä kirkkaimpia tulevaisuuden nimiä.

Hyökkäykseen voi olla lähivuosina tulossa yhdysvaltalainen Mackie Samoskevich, joka pelasi jo viime kaudella kaksi AHL:n runkosarjaottelua (0+2) ja seitsemän pudotuspeliä (0+4) Charlotte Checkersissä. Panthers varasi hänet vuoden 2021 NHL Draftissa ensimmäisellä kierroksella (24. vuoro).

Panthersin puolustajaprospektien ykkönen on Mike Benning, 21, jonka Panthers varasi neljännellä kierroksella (95.) vuonna 2020. Denverin yliopiston joukkueessa kiekkoillut Benning valittiin viime vuonna Yhdysvaltain NCAA-yliopistosarjan parhaaksi hyökkääväksi puolustajaksi sekä Frozen Four -lopputurnauksen parhaaksi pelaajaksi.

Yltää pudotuspeleihin, jos...

Loukkaantumiset tai muut ongelmat eivät merkittävästi sotke runkosarjataivalta. Panthersilla on tälläkin kaudella kaikki edellytykset mennä pitkälle, ja kokoonpano on jopa vahvistunut.

Mestarisuosikkina Florida ei kuitenkaan kauteen lähde, vaan suurimpien ennakkosuosikkien haastajana.