Panthers päätti historiallisen kalenterivuotensa voittoon

Florida Panthers pelasi vuoden 2024 viimeisen ottelunsa maanantain kierroksella ja palasi voittojen tielle kahden tappion jälkeen, kun joukkue kaatoi kotonaan New York Rangersin maalein 5-3.

Panthers päätti vuotensa historiallisella tavalla, sillä se ei ollut koskaan aiemmin ollut näin voitokas yhden kalenterivuoden aikana. Panthers voitti tänä vuonna pudotuspelit mukaan lukien 69 ottelua, joka lyö aiemman, vuonna 2023 tehdyn ennätyksen kahdeksalla voitolla.

Vuodesta 1986 laskien hallitseva mestari Panthers ylsi koko NHL:n kymmenenneksi kovimpaan voittosaldoon. Ykköspaikkaan jäi vielä runsaasti matkaa, sillä Chicago Blackhawks keikkuu kärjessä voitettuaan 80 ottelua vuonna 2013. Kakkossija jäi sen sijaan vain viiden voiton päähän.

- Tämä oli hyvä tapa päättää vuosi, joka oli mahtava ja ikimuistoinen. On hienoa, että fanimme saavat mennä onnellisena kotiin useammin kuin muiden joukkueiden fanit. He pääsevät nauttimaan tästä matkasta kanssamme, iloitsi Panthersin päävalmentaja Paul Maurice.

Kalenterivuoden viimeisessä ottelussa nähtiin suomalaisloistoa, kun Eetu Luostarinen ja Aleksander Barkov osuivat Rangersin verkkoon. Anton Lundell puolestaan alusti yhden maalin.

Kakkoskenttään Sam Bennettin ja Matthew Tkachukin rinnalle nostettu Luostarinen avasi hanat vain reilun kolmen minuutin pelaamisen jälkeen ja päätti samalla pantteriryhmän tuskaisen maalittoman putken. Alla oli kaksi maalitonta ottelua ja yli 120 minuutin maaliton putki. Luostarinen ohjasi Gustav Forslingin rannekudin sisään ja juhli kauden kuudetta täysosumaansa. Kyseessä oli floridalaisille kauden 12. maali, joka syntyy ottelun ensimmäisen viiden minuutin aikana. Parempaan lukemaan on yltänyt vain Buffalo Sabres (13).

- Oli hienoa saada vahva alku maalin myötä ja saada jätkät liikkeelle, Luostarinen kiteytti.

Panthers iski nopeasti 2-0-maalin, kun Mackie Samoskevich ohitti Rangers-vahti Igor Shestjorkinin reilut kaksi minuuttia myöhemmin, ajassa 5.21.

Rangers löysi tehonsa vasta ottelun puolivälin jälkeen, mutta onnistui nousemaan ripeästi isäntien rinnalle. Filip Chytil vastasi kavennuksesta ajassa 34.25, ja Ryan Lindgren niittasi 2-2-tasoituksen vajaat pari minuuttia myöhemmin. Rangersin juhlat päättyivät kuitenkin lyhyeen, sillä Panthers osui heti seuraavassa vaihdossa ja pääsi toiselle erätauolle 3-2-johdossa. Lundell punnersi kiekon väkisin päätyviivan takaa maalin eteen, ja Jesper Boqvist siirsi irtopalan sisään.

Rangers tuli vielä kerran tasoihin, kun Chris Kreider onnistui ylivoimalla kolmannen erän alussa, mutta Lundellin, Boqvistin ja Carter Verhaeghen muodostama kolmoskenttä iski ratkaisevan osuman pelimiesten kympillä ajassa 51.38. Maalista vastasi jälleen Boqvist, joka iski paluukiekon sisään maalin edestä. Syöttöpisteen nappasi hänen veljensä, Adam Boqvist. Ilta oli ruotsalaisveljeksille ikimuistoinen, sillä heillä oli paljon perhettä paikan päällä.

- Se oli mahtava kokemus ja unelmien täyttymys, sanoi Jesper Boqvist viitaten veljesten onnistumiseen.

- Elämme unelmaamme täällä, ja meillä on todella hauskaa. Olemme erittäin kiitollisia siitä, että saamme olla täällä, hän jatkoi.

Barkov viimeisteli loppulukemat viimeisellä minuutilla. Yli 22 minuutin jääajan kellottanut kapteeni katkoi Rangersin puolustajan K'Andre Millerin syötön keskialueella ja latoi pelivälineen tyhjään rysään.

- Emme luovuttaneet missään vaiheessa, vaan halusimme koko ajan tehdä seuraavan maalin. Onnistuimme siinä myös hyvin. Teimme loistavaa työtä, Luostarinen hehkutti.

Suomalaisten ja ruotsalaisten ohella isoon rooliin nousi venäläisvahti Sergei Bobrovski, joka löi maanmiehensä Shestjorkinin. Bobrovski torjui 33 kertaa ja sai valinnan ottelun kakkostähdeksi.

- Sergei oli uskomattoman hyvä. Hän on ollut todella, todella hyvä jo pidempään. Hänen viimeisen 10 ottelunsa tilastot ovat fantastiset, kehui pääluotsi Maurice.

Panthers nousi voitollaan takaisin Atlantic-divisioonan kärkeen. Joukkueella on nyt kasassa 48 sarjapistettä, joilla irtoaa Itäisessä konferenssissa kolmossija. Ero konferenssikärki New Jersey Devilsiin on vain kolme pistettä.

Rangers sen sijaan seilaa syvissä vesissä, sillä joukkue on hävinnyt viimeisestä 19 ottelustaan peräti 15. Kahdeksasta viime ottelusta on irronnut vain yksi voitto. Tällä hetkellä manhattanilaiset ovat neljän ottelun tappioputkessa.

Rangers on 33 pisteellään Metropolitan-divisioonan jumbona ja Itäisen konferenssin kolmanneksi viimeisenä.

- Tämä on nyt tilanteemme. Tämä on turhauttavaa, koska meistä tuntuu, että teemme jäällä enemmän hyviä kuin huonoja asioita. Se ei vain näy tulostaululla, harmitteli Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette.

Panthers ja Rangers pelaavat seuraavan kerran 2. tammikuuta. Panthers kohtaa tuolloin Carolina Hurricanesin, Rangers puolestaan Boston Bruinsin.