Panthers venyi Stanley Cup -mestariksi seitsemännessä ottelussa

Edmonton Oilers nousi kuopasta ja venytti Stanley Cup -finaalit 0-3 tilanteesta seitsemänteen otteluun, mutta ratkaisevassa koitoksessa Florida Panthers oli parempi maalein 2-1. Pantterit pääsivät seitsemännen ottelun kolmanteen erään 2-1 johdossa ja puolustivat sitkeästi läpi viimeisen kaksikymmenminuuttisen.

Suomeen tuli samalla viisi uutta Stanley Cup -mestaria. Kenttäpelaajista sormukset jaetaan Aleksander Barkoville, Anton Lundellille, Eetu Luostariselle ja Niko Mikkolalle. Panttereiden valmennuksesta mestariksi kruunattiin puolestaan apuvalmentaja Tuomo Ruutu.

Panthers oli finaaleissa myös viime vuonna, jolloin Luostarinen joutui jättämään ne väliin. Nyt hän oli playoffeissa yksi joukkueensa avainpelaajia alemmissa ketjuissa.

– Viime vuonna oli vaikea katsoa pelejä sivusta. Tänä vuonna pystyimme joukkueena nousemaan uudestaan finaaleihin. Se on uskomatonta, ja tällä kertaa emme antaneet tilaisuuden lipua käsistä. Uskomaton tunne, Luostarinen tunnelmoi.

Barkovista tuli NHL-historian ensimmäinen suomalaiskapteeni, joka on päässyt nostamaan Stanley Cupia. Lundell (0+1) oli seiskapelissä ainoa pisteille päässyt suomalainen. Panthers juhlii samalla seuran historian ensimmäistä mestaruutta. Finaaleissa floridalaiset on nähty aiemmin 1996 ja 2023.

– Suomi on suuri jääkiekkomaa, josta on jo aiemmin ollut monia kapteeneja NHL:ssä. Olen ylpeä, että sain olla ensimmäinen Stanley Cupia nostanut suomalaiskapteeni, Barkov iloitsi.

Seitsemäs finaali aloitettiin vauhdikkaasti, eikä kumpikaan joukkue lähtenyt peruuttelemaan. Pantterit taklasivat vieraitaan hanakammin. Myös puheet nollapelistä voitiin heittää romukoppaan heti alussa, sillä molemmat joukkueet iskivät kiekon maalin jo ensimmäisen seitsemän peliminuutin aikana.

Avausmaalista vastasi Florida oltuaan kolmessa edellisessä ottelussa korkeintaan tasoissa. Tilaisuus avautui ylivoimalla, kun Edmontonin hyökkääjä Warren Foegele komennettiin kaksiminuuttiselle korkeasta mailasta. Foegelen jäähy tuli hyökkäyspäässä, kun hän tarjosi mailaa Floridan puolustaja Brandon Montourin kasvoihin.

Panthers ei iskenyt vielä ylivoimalla, mutta heti sen jälkeen Carter Verhaeghe vei kotijoukkueen johtoon. Evan Rodrigues toimitti kiekon laidalta toiveikkaasti kohti maalia, missä kulmalle noussut Verhaeghe sai ohjata kiekon rauhassa verkkoon. Anton Lundell kirjautti osumaan kakkossyötön.

Panthers ehti olla johdossa kuitenkin vain reilut kaksi minuuttia, kun Oilers tuli tasoihin. Puolustaja Cody Ceci tarjosi loistavan pitkän syötön omalta puolustusalueelta hyökkäyssiniviivan tuntumaan Mattias Janmarkille, joka polkaisi Floridan puolustaja Aaron Ekbladin ohi läpiajoon ja veivasi kiekon Panthersin pömpeliin.

Ensimmäinen erä ei tarjonnut enempää maaleja, mutta aaltoilevassa pelissä molemmilla oli tilaisuutensa. Lähimpänä maalia läpi Edmontonin puolustaja Evan Bouchard, jonka terävä laukaus siniviivan läheisyydestä kimposi tolpasta ulos. Näin ollen toiseen erään lähdettiin tasatilanteessa 1-1.

Oilers sai toisen erän neljännellä peliminuutilla ensimmäisen ylivoimatilaisuutensa hyvin erikoisella tavalla, kun Floridan Matthew Tkachukille vihellettiin kaksiminuuttinen kampituksesta. Tkachuk meni hyökkäysalueella nurin kovassa vauhdissa ja kaatoi jäällä liukuessaan kehollaan Foegelen.

Edmontonin ylivoima pyöri näyttävästi, kun Floridan alivoima joutui operoimaan pitkään neljällä miehellä ja kolmella mailalla. Maalivahti Sergei Bobrovski teki kuitenkin hyvää työtä kovan paineen alla, ja panttereiden maali pysyi varjeltuna.

Ylivoimansa jälkeen Edmonton siirtyi hienoisesti kuskin paikalle ja sai pitkiä pyörityksiä Panthersin puolustusalueelle. Seuraavan maalin iski kuitenkin Florida, kun runkosarjassa 57 maalia iskenyt Sam Reinhart nousi esiin. Vetopaikalle päässyt Reinhart laukoi kiekon tarkasti Stuart Skinnerin vartioiman maalin etukulmaan.

Kolmannen erän alussa Floridalle avautui loistava paikka lisätä johtoaan, kun Bouchard rikkoi korkealla mailalla Luostarista. Maaleja ylivoima ei tuottanut, mutta erityisesti pantterien kakkosylivoimakoostumus sai pelin pyörimään öljymiesten alueella. Paras tilaisuus aukesi maalin edustalle Sam Bennettille, joka pääsi laukomaan pomppivaan kiekkoon, mutta Skinner peitti maalin hyvin.

Päätöserää hallitsi takaa-ajajana ollut Oilers, joka piti kiekkoa ja sai pyörityksiä Panthersin alueelle. Kunnolliset maalipaikat jäivät kuitenkin vähiin, mutta venymistäkin panttereilta vaadittiin. Ottelussa 23 kertaa kiekon eteen ennättänyt Bobrovski otti muutamia tärkeitä torjuntoja. Kun venäläismaalivahti oli kertaalleen pötköllään ja Oilers sai maalipaikan, syöksyi Luostarinen urheasti blokkaamaan vedon.

Panthersin puolustustaistelu riitti pitämään Oilersin supertähdet Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin seiskapelissä kiikaritehoilla. McDavid voitti kuitenkin pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan Conn Smythe Trophyn. Hirmuisessa iskussa ollut Oilersin kapteeni kirjautti 25 pudotuspelissä tehot 8+34=42. Hän otti haltuunsa NHL:n ennätyksen yhden playoff-kevään syöttöpisteissä.

Conn Smythe Trophy ei kuitenkaan McDavidia pelin jälkeen juuri lämmittänyt.

– On tietysti kunnia, että sain nimen siihen palkintoon, mutta… McDavid huokaisi.

– Olen ylpeä siitä, miten taistelimme läpi tämän kauden. Jäimme takamatkalle lähes heti alussa, mutta kiipesimme kuukausien ajan vuorta ylös. Ottaa päähän, että pääsimme näin lähelle, hän sanoi.