Barkov ja Werenski odottavat Patrik Laineelta tykkikautta

Jo viisi kautta NHL:ssä tahkonnut Patrik Laine on uuden edessä. Viime kauden alussa Winnipeg Jetsistä Columbus Blue Jacketsiin siirtynyt laitahyökkääjä jäi uudessa seurassaan kauas parhaastaan ja teki koko kaudella 46 ottelussa vain 12 täysosumaa ja 24 tehopistettä. Nyt Laineen on noustava ensimmäistä kertaa NHL-urallaan todellisesta kuopasta ja palattava tähdeksi, joka tavoittelee 40 maalin rajapyykkiä runkosarjassa.

Suomalaisen kesä on sujunut vahvasti, ja se lupaa lokakuussa alkavalle kaudelle hyvää. Laineen menoa on seurannut vierestä Florida Panthersin kapteeni, maalitykin hyvä ystävä Aleksander Barkov, joka kuuluu Blue Jacketsin avainpelaajan kanssa samaan kesäharjoitusporukkaan. Barkov allekirjoittaa väitteen, että Laineen kesä on sujunut hyvin.
- Tämä oli toinen kesä, kun harjoittelen hänen kanssaan, ja hän näyttää todella hyvältä. Hänestä tuntuu hyvältä, ja hän haluaa pelata vahvan kauden, Barkov sanoi NHL:n ja pelaajayhdistys NHLPA:n mediapäivänä.
Barkov uskoo, että Laine näyttää ensi kaudella omalta täydelliseltä itseltään.

• Kun hänen kaltaisensa ihminen haluaa tehdä jotakin, hän myös tekee sen. Ja hänen pelinsä tulee näyttämään täydelliseltä. Odotan todella paljon näkeväni hänen pelaavan ja tekevän maaleja, mutta en tietenkään toivo hänen osuvan meitä vastaan pelatessa, Panthersin kapteeni lisäsi pilke silmäkulmassaan.
  Laineen ura Columbuksessa alkoi tehokkaasti, sillä hän saalisti ensimmäisiin 10 otteluun tehot 6+4=10. Sitten ongelmat astuivat esiin - kuten koko joukkueella - ja Laine teki kauden 35 viimeisessä ottelussa vain neljä maalia ja 11 tehopistettä.
  Laine ei istunut missään vaiheessa päävalmentaja John Tortorellan sapluunaan, jossa arvostettiin kovaotteisia, nopeita ja suoraviivaisia työmiehiä ja jossa koko viisikolta vaadittiin sataprosenttista sitoutumista taktiikkaan. Kyse ei ollut siitä, etteikö Laine ole joukkuepelaaja, vaan siitä, että Columbuksen koko joukkue oli sekaisin ja että Laine ei ehtinyt sisäistää Tortorellan aivoituksia. Tästä syystä Laine sai katsella välillä sinitakkien otteita vilttiketjusta.
  Voisi sanoa, että Laineen onneksi Tortorella sai lähteä kauden päätteeksi, ja hänen tilalleen palkattiin Brad Larsen, Tortorellan pitkäaikainen apuvalmentaja.
  Blue Jacketsin tähtipakki Zach Werenski uskoo, että Larsen on oikea henkilö palauttamaan Laineen itseluottamuksen ja tehot.

• Se on mahdollista. Kaikki pitävät hieman erilaisista valmennustyyleistä. Jotkut pitävät yhdestä tavasta, toiset toisesta. Uskon, että "Patty" (Laine) tarvitsee juuri hänenlaistaan (Larsenin kaltaista) valmentajaa. Larsen tekee varmasti kaikkensa, jotta Laine pääsee hyvään lentoon, koska hän on niin tärkeä pelaaja meille, Werenski sanoi.
  Taitava kiekollinen puolustaja Werenski on ollut Barkovin tavoin vaikuttunut siitä, miltä Laine näyttää kesän jälkeen. Werenski ei nähnyt Lainetta kesätreeneissä Tampereella, mutta hän on jo huomannut suomalaisen kehityksen Columbuksessa alkusyksyllä.
  - Patty näyttää todella hyvältä, kun olen nähnyt häntä jäällä Columbuksessa, joten hän näyttää paiskineen hommia kesällä.
  Viime kaudella Laineen yhtenä ongelmana oli, ettei hän löytänyt kunnon kemiaa yhdenkään pelaajan kanssa. Alkavaksi kaudeksi Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen hankki tähtitason hyökkääjän, jonka toivotaan olevan oiva tutkapari Tappara-kasvatille. Kyseessä on pelinrakentelutaidoistaan tunnettu tshekkilaituri, NHL:ssä 968 ottelussa 738 tehopistettä (216+522) tehnyt Jakub Voracek, joka osaa ruokkia maalintekijöitä. Konkari tuli tuttuun osoitteeseen, sillä hän aloitti NHL-uransa Columbuksessa.
  - Hän oli juuri se palanen, jonka tarvitsimme. Meillä ei ole ollut tällaista pelaajaa sitten (Artemi) Panarinin. En aio verrata heitä keskenään, koska he ovat tietenkin erilaisia pelaajia, mutta molemmilla on huikea syöttötaito. Kun ottaa huomioon Laineen laukaisutaidon, ja jos he kaksi löytävät kemiaa, siitä tulee jotain mahtavaa, Werenski mietiskeli.
  - Laine on meille todella tärkeä pelaaja, jos hän palaa tasolleen. Tuolloin nojaamme häneen monissa tilanteissa. Hän on todistanut osaavansa tehdä maaleja.
  Lisää aiheesta: [Kansainvälisyys korkealla NHL:n prioriteeteissa]
  Joukkue koki merkittäviä muutoksia
  Blue Jacketsissa ei haluta muistella viime kautta. Seura ylsi pudotuspeleihin vuosina 2017-21, mutta viime kaudella tosipelit jäivät kauas, kun sinitakit sijoittuivat Discover Central -divisioonassa viimeiseksi.
  Siksi Kekäläinen lähti tekemään kesällä merkittäviä muutoksia. Luottopuolustaja Seth Jones kaupattiin Chicago Blackhawksiin ja pitkäaikainen pistenikkari Cam Atkinson Philadelphia Flyersiin. Pitkään kapteenina toiminut Nick Foligno ja alakerran avainpalasiin kuulunut David Savard jättivät seuran jo viime kauden lopulla. Vielä kun ottaa huomioon, että päävalmentaja vaihtui, on Blue Jackets uudistunut huomattavasti.
  Voracek tuo hyökkäykseen paljon uutta. Hän on parannus Atkinsoniin verrattuna - etenkin siksi, että hän tuo jäälle erilaisia vahvuuksia. Jonesin tonttia yrittävät täyttää Chicagosta tullut Adam Boqvist ja Carolina Hurricanesista tullut Jake Bean, jotka eivät ole tietenkään Jonesin tasoa, mutta he tuovat jäälle tärkeää kiekollista osaamista. Sitä Columbuksen alakerrassa ei ole ollut liikaa.
  - Pidän meidän tekemistämme siirroista. Näytämme täysin uudelta joukkueelta. Olemme nuori ja nopea joukkue. Saimme kiekollisia puolustajia, kuten Boqvistin ja Beanin. Saimme Voracekin takaisin. Laine näyttää todella hyvältä. (Max) Domi toipuu jossain välissä pelikuntoon. Meillä on kaksi hyvää maalivahtia (Joonas Korpisalo ja Elvis Merzlikins). Mielestäni meillä on paljon syytä optimismiin, Werenski sanoi.
  Werenski on innoissaan myös valmentajavaihdosta. Larsen on joukkueelle tuttu luotsi, joka on kasvanut Tortorellan opissa pitkään. Tortorella on kuitenkin monessa mielessä eliittivalmentaja, joten Larsen on saanut varmasti hyvät eväät menestykseen.
  - Uskon hänen olevan melko samanlainen kuin "Torts" (Tortorella) mitä tulee vaatimustasoon, ja se on mielestäni mahtavaa. Vaatimustason täytyy olla korkealla. Pelaajat haluavat olla parhaalla tasollaan, ja valmentajien täytyy vaatia sitä pelaajilta. Larsen on varmasti monella tapaa erilainen valmentaja (kuin Tortorella). Hän on ainakin helposti lähestyttävä. Se on varmasti hyvä asia nuorille pelaajille, ja odotan innoissani, mihin hän pystyy.
  Larsenin taitoja aletaan kohta mitata toden teolla, sillä harjoitusleirit alkavat ensi viikolla. Tuolloin edessä ovat myös ensimmäiset harjoitusottelut, joissa nähdään, löytävätkö Laine ja Voracek yhteisen sävelen heti kättelyssä.