Penguins kaatoi Capitalsin vieraissa ja nousi playoff-viivan tuntumaan

Pittsburgh Penguins ei yksinkertaisesti suostu luovuttamaan playoff-paikan metsästyksen suhteen.

Penguins nappasi torstaina todella merkittävän voiton kaatamalla vieraskaukalossa Washington Capitalsin lukemin 4-1. Sen myötä Penguins (81 pistettä) nousi vain kahden pisteen päähän New York Islandersista (83), joka pitää hallussaan Itäisen konferenssin toista villi kortti -paikkaa. Capitals (82) puolestaan valahti playoff-viivan alle, mutta pääkaupunkilaiset ovat pelanneet yhden ottelun vähemmän kuin Penguins ja Islanders.

Pittsburghin saumat loppukiriin näyttivät vielä muutama viikko sitten lähes mahdottomilta, mutta nyt Sidney Crosbyn kipparoima ryhmä on noussut seitsemän ottelun pisteputkensa myötä väijymään jo pudotuspeliviivan tuntumaan. Yksi Penguinsin nousun suurista hahmoista on ollut 28-vuotias maalivahti Alex Nedeljkovic, joka on torjunut merkittäviä voittoja kauden tärkeimmillä hetkillä.

– Nedeljkovic on ollut viime aikoina uskomaton. Hänen itseluottamuksensa on todella korkealla, mikä näkyy rauhallisena pelaamisena. Hänen esityksensä ovat kasvattaneet myös muiden pelaajien itseluottamusta, Penguinsin kokeneeseen kaartiin kuuluva hyökkääjä Bryan Rust kertoi.

Nedeljkovic nauttii saamastaan mahdollisuudesta, mutta hänen mukaansa työ on vielä kesken. Penguinsilla on jäljellä kuusi runkosarjaottelua, ja jokainen sarjapiste on mittaamattoman arvokas.

– Tehtävämme ei ole vielä suoritettu. Tämä oli loistava vieraskiertue, mutta nyt edessä on todella tärkeä kotiottelu. Tampa Bay Lightning on aina vaarallinen vastustaja, joten siitä ottelusta tulee todella kova vääntö. Meillä on vielä pitkä matka tavoitteeseemme, Nedeljkovic analysoi ja suuntasi katseensa jo lauantain koitokseen.

Penguinsilla lähes täydellinen vieraskiertue

Pittsburgh sai torstain kamppailuun vauhdikkaan lähdön ja karkasi jo avauserässä kahden maalin karkumatkalle Ryan Shean ja Pierre-Olivier Josephin täysosumilla. Suomalaishyökkääjä Valtteri Puustinen pääsi neljän ottelun tauon jälkeen pisteille, kun hänelle merkittiin syöttö Michael Buntingin toisessa erässä nähtyyn 3-0 maaliin.

Capitalsin illan ainoa osuma syntyi ylivoimalla Aleksandr Ovetshkinin lavasta, mutta se oli lopulta hyvin laiha lohtu kotijoukkueelle. Aiemmin Washingtoniakin NHL-urallaan edustanut Lars Eller löi loppulukemat 4-1 tyhjään verkkoon.

Penguins päätti torstaina neljän ottelun vieraskiertueen, josta saaliiksi tuli yhtä vaille täysi sarjapistepotti. Columbus Blue Jackets oli ensimmäisessä ottelussa parempi voittolaukausten jälkeen, mutta sen jälkeen Penguins kaatoi peräkkäin liigan kärkijoukkue New York Rangersin, New Jersey Devilsin ja nyt Capitalsin.

Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivanin mukaan joukkueen rento ilmapiiri on ollut avain viimeaikaiseen menestykseen. Viime kaudella pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt ryhmä haluaa tehdä pikaisen paluun kauden huipennukseen.

– En voisi olla iloisempi pelaajieni puolesta. Heillä on juuri nyt todella hauskaa jäällä, mikä näkyy kovana taisteluilmeenä. Emme ole täydellisiä, mutta energiatasomme ovat tällä hetkellä todella korkealla. Olen ylpeä siitä, että olemme antaneet itsellemme mahdollisuuden playoff-paikkaan, Sullivan kommentoi.

Capitalsin iskun paikka tuli kolmannen erän alussa, kun se pääsi pelaamaan lähes kaksi minuuttia kahden miehen ylivoimaa. Ovetshkinin maali syntyi ylivoiman viimeisellä sekunnilla, mutta unelma kahdesta kavennusmaalista ei toteutunut. Ottelun ykköstähdeksi valittu Nedeljkovic antoi kiitosta omille puolustajilleen tiiviistä alivoimapelaamisesta.

– Pitkä alivoima ei ollut lopulta niin paha kuin miltä se tuntui. Alivoimanelikkomme piti vastustajat muodon ulkopuolella, eivätkä he saaneet luotua ensimmäisellä minuutilla oikeastaan mitään. Puolustajat antoivat minulle mahdollisuuden nähdä kiekon. Maaliin johtaneessa tilanteessa tuli hyvä poikittaissyöttö takakulmalle, enkä mahtanut osumalle oikein mitään, Nedeljkovic kertoi.

Capitalsin kone yskii väärään aikaan

Jos Penguinsin kuntokäyrä osoittaa nyt vahvasti ylöspäin, Capitalsin vastaavasta ei voida sanoa samaa. Ensimmäistä kauttaan NHL-päävalmentajana toimivan Spencer Carberyn luotsaama joukkue on hävinnyt neljä ottelua putkeen, ja unelma playoff-paikasta käy päivä päivältä haaleammaksi.

Washingtonilla on yksi ottelu vähemmän pelattuna kuin Penguinsilla ja Islandersilla, mutta rästipeli ei ole missään nimessä helppo rasti. Capitals nimittäin pelaa seuraavan ottelunsa jo perjantaina, ja vastassa on Metropolitan-divisioonan toisella sijalla majaileva Carolina Hurricanes.

Torstaina maalinteossa onnistuneen Ovetshkinin mukaan Capitalsin peliä vaivaavat tällä hetkellä monimutkaisuus ja tietynlainen päämäärättömyys. Tässä vaiheessa kautta vain voittamisella on merkitystä.

– Meidän pitää yksinkertaistaa peliämme, sillä tässä vaiheessa kautta voittaminen menee kaiken muun edelle. Yritämme nyt löytää vielä yhden komean lisäsyötön, vaikka kiekkoa pitäisi toimittaa jo maalille. Nopeat ratkaisut johtavat loppukaudesta hyviin tuloksiin, Ovetshkin sanoi.

Vaikka Capitalsin tilanne näyttää nyt varsin synkältä, playoff-haaveen toteutuminen on edelleen sen omissa käsissä. Mutta siihen tarvitaan useita voittoja jäljellä olevista otteluista.

Capitalsin kokeneeseen kaartiin kuuluva Max Pacioretty tietää, että tässä vaiheessa kautta oikeanlaisen valmistautumisen merkitys on valtava. Penguins-tappio pitää pyyhkiä pois mielestä nopeasti, sillä perjantaina edessä on jälleen uusi mahdollisuus.

– Emme voi antaa tämän tappion häiritä tulevia otteluitamme. Tässä pukukopissa on tarpeeksi kokeneita pelaajia, jotka osaavat käsitellä tilanteen. Jos häviämme huomisen ottelun huonon valmistautumisen takia, voimme syyttää siitä vain itseämme, Pacioretty päätti.