Playoffeihin palaava Canucks otti rutiinivoiton Ducksista

Vancouver Canucks juhlisti edellispäivänä varmistunutta pudotuspelipaikkaansa sunnuntai-iltapäivänä kotiyleisön edessä kaatamalla Anaheim Ducksin lukemin 3-2. Vancouver ei juuri säkenöinyt, mutta pystyi ottamaan voiton rutiinisuorituksella.
 
Canucks meni ylivoimalla kahden maalin karkumatkalle ottelun puoliväliin mennessä, mutta NHL-uransa ensimmäisen maalin viimeistellyt Ducksin puolustaja Olen Zellweger ja hyökkääjä Mason McTavish toivat ankat tasoihin kolmannen erän alussa.
 
Lopulta Dakota Joshua (2+0) päästi isännät piinasta reilut kaksi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä, ja iski kiekon verkkoon Conor Garlandin mainiosta esityöstä. Joshua viimeisteli myös Vancouverin toisen maalin. Ensimmäisestä vastasi Brock Boeser.
 
Joshua sanoi, ettei peli ollut heiltä mallisuoritus, mutta pisteet tulivat tarpeeseen. Hänen mukaansa joukkue heräsi viimeistään Anaheimin tasoitusosuman jälkeen.
 
– En sanoisi, että panikoimme, mutta tarvitsimme tämän voiton. Jos emme olleet tasoituksen syntyessä hereillä, olimme sen jälkeen, Joshua totesi.

Pudotuspeleihin ensi kertaa kolmeen vuoteen
 
Canucksin pääsylippu playoffeihin leimattiin lauantaina, vaikka joukkueella oli välipäivä. Läntisen konferenssin kärkisijoilla läpi kauden viihtyneen Vancouverin viimeinen teoreettinen haastaja pudotuspeliviivan alla oli St. Louis Blues, joka hävisi lauantaina liigajumbo San Jose Sharksille 0-4.
 
Toki oli jo pitkään selvää, että Canucks palaa tällä kaudella pudotuspeleihin kolmen vuoden tauon jälkeen, mutta nyt paikka playoffeissa on kiveen hakattu. Vancouverin fanit pääsevät nauttimaan pudotuspelikiekosta kotikaupungissaan ensimmäistä kertaa yhdeksään vuoteen, sillä kolme vuotta sitten Canucks pelasi playoffit koronakuplassa.
 
– Playoffit olivat tällä kaudella tavoitteemme, ja ylsimme niihin. Pelaajamme voivat olla ylpeitä siitä, Canucksin päävalmentaja Rick Tocchet sanoi ennen sunnuntain ottelua.
 
Vancouverin odotettiin taistelevan tällä kaudella pudotuspelipaikasta, mutta kausi on sujunut jopa odotuksia paremmin. Canucks oli pitkään koko liigan suvereeni kärkinimi, mutta muutamien heikompien jaksojen aikana muut kärkijoukkueet kuroivat eron kiinni ja osa paineli ohikin.
 
Suurempaa hätää Vancouverilla ei kuitenkaan ole missään vaiheessa ollut, ja se johtaa yhä Pacific-divisioonaa. Sunnuntain voittonsa myötä kanadalaisseura kasvatti etumatkansa divisioonassa toisena olevaan Edmonton Oilersiin kuuteen pisteeseen. Canucksilla on sunnuntain voiton myötä kasassa tasan 100 pistettä. Edellisen kerran Vancouver kirjauttanut kolminumeroisen pistesaaliin (101) kaudella 2014-15.
 
– Olemme kiivenneet vuorta ja päässeet nyt ensimmäiselle tasanteelle, ja nyt on aika jatkaa seuraavalle. Tahtomme, intohimomme ja kaiken muun täytyy nyt voimistua, jotta saavutamme sen, Tocchet asetteli.

Pettersson ja Hughes kasvaneet johtaviksi pelaajiksi
                                                                                                              
Canucks lähtee pudotuspeleihin lähes samalla ydinrungolla kuin kesällä 2020, mutta nuoret avainpelaajat ovat kasvaneet korkoa. Puolustaja Quinn Hughes, 24, on raivannut tällä kaudella tiensä Colorado Avalanchen Cale Makarin rinnalle liigan johtavien kiekollisten puolustajien kärkipäähän. Viime kaudella ratkaisevan askeleen huippusentteriksi ottanut Elias Pettersson, 25, on johtanut Canucksin hyökkäystä.
 
Kokeneempaa kaartia edustava keskushyökkääjä J.T. Miller on pitänyt tasonsa ja pystynyt tekemään jopa hieman aiempaa enemmän tulosta (35+59=94), sillä hän on ensimmäistä kertaa NHL-urallaan yli sadan tehopisteen tahdissa. Myös laitahyökkääjä Boeser on löytänyt maalijyvänsä. Hän aloitti kautensa hurjalla neljän maalin illalla ja on heiluttanut tällä kaudella verkkoa jo 38 kertaa. Boeser ei ollut puhkaissut 30 maalin rajaa aiemmilla NHL-kausillaan.
 
Oman mausteensa maalisarakkeeseen on tuonut kokoonpanon syövereistä 23-vuotias ruotsalaishyökkääjä Nils Höglander, joka on iskenyt tällä kaudella peräti 22 osumaa ja vieläpä kaikki tasakentällisin. Maalimäärä on hurja, kun ottaa huomioon, että Höglanderin ottelukohtainen peliaikakeskiarvo on jäänyt reilusti alle 12 minuutin.

Käyttämätöntä tulospotentiaaliakin vielä on, sillä esimerkiksi pelaajasiirtojen takarajan tuntumassa Calgary Flamesista hankittu kahden suunnan sentteri Elias Lindholm ei ole vielä puhjennut kukkaan Vancouverissa. Tällä hetkellä sairastuvalla oleva ruotsalaishyökkääjä on kirjauttanut Canucksissa pelaamissaan 22 ottelussa yhdeksän (5+4) tehopistettä.
 
Vancouverin merkittävin muutos edelliseen pudotuspelivisiittiin on tapahtunut tolppien välissä. Vielä tuolloin ykkösmaalivahti oli Jacob Markström. Sittemmin komennon on ottanut Thatcher Demko, joka on pelannut mainion kauden. Yhdysvaltalaisveskarin päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on ollut 2,47 ja torjuntaprosentti 91,7.
 
Demko osoitti jo Canucksin edellisellä pudotuspelivisiitillä kakkosmaalivahdin roolissa olevansa varsin pätevä mies pudotuspeleissä. Hän aloitti tuolloin maalilla kolmessa ottelussa, joista hän voitti kaksi ja hävisi yhden. Tilille merkittiin yksi nollapeli ja kaksi päästettyä maalia kolmeen otteluun. Demko on tällä hetkellä pitkäaikaisloukkaantuneiden listalla, mutta hänen odotetaan palaavan kokoonpanoon huhtikuun alkupuolella.
 
Viime vuonna Canucksin päävalmentajaksi palkattu Tocchet on saanut joukkueen pelaamaan sitoutuneesti, mikä on näkynyt vuosien korpivaelluksen jälkeen tulostaululla. Vancouverissa on pitkät kiekkoperinteet, mutta Stanley Cup -voittoa kaupungissa ei ole päästy vielä kertaakaan juhlimaan.
 
Tocchet sanoo, että runkosarjan viimeiset kierrokset keskitytään oman pelaamisen hiomiseen.