Predators jäädyttää Pekka Rinteen pelinumeron 35 torstaina

Pekka Rinteen pelinumero 35 nousee torstain kierroksella (perjantaiyönä Suomen aikaa) Bridgestone Arenan kattoon ennen Nashville Predatorsin ja Dallas Starsin välistä ottelua (V Sport Jääkiekko).

Jos asiaa kysyisi hänen suojatiltaan, tilaisuus voitaisiin hyvin siirtää lauantaille Nissan Stadiumille, jossa pelataan Predatorsin ja Tampa Bay Ligthningin välinen 2022 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series -ulkoilmaottelu. Stadionin yleisökapasiteetti on nimittäin 69 143.
- Stadion saataisiin varmasti täyteen, sanoi Juuse Saros, joka peri selkeän ykkövahdin paikan, kun hänen mentorinsa ja hyvä ystävä eläköityi viime kesänä.
Läs också: [Granlund innoissaan Pekka Rinteen juhlapelistä]
- Tapahtuma (pelinumeron jäädytys) on todella erityinen koko kaupungille. Katsomossa ei todennäköisesti ole paljoa kuivia silmiä, ja se kertoo siitä, millainen ihminen Pekka on. Hän on niin pidetty, ja kaikki kunnioittavat häntä. Hän vain on sellainen.
Kun katsotaan Rinteen vaikutusta Nashvillelle ja sitä, että hän on ensimmäinen pelaaja, jonka pelipaidan Predators nostaa kattoon, täytyy ymmärtää, mitä 39-vuotias suomalainen saavutti jään ulkopuolella.
Toki Rinne pelasi Predatorissa 15 vuotta ja keräsi seurahistorian eniten voittoja (369), nollapelejä (60), torjuntoja (17 627), otteluita (683), peliminuutteja (39 413,29) ja parhaan päästettyjen maalien keskiarvon (2,43). Kyllä, Rinne oli seuran kasvot, kun Predators eteni ensimmäistä kertaa Stanley Cup -finaaleihin vuonna 2017 tai kun seuran pelaajalle myönnettiin ensimmäistä kertaa kovan luokan NHL-palkinto. Rinne voitti vuonna 2018 NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophyn. Rinne myös pelasi NHL All Star -otteluissa vuosina 2016, 2018 ja 2019 ja johdatti joukkueensa NHL:n runkosarjan voittoon vuonna 2018.
Mutta kuten Saros sanoi, Rinne jätti jälkeensä paljon muutakin kuin vain isoja torjuntoja ja hetkiä, voittoja ja palkintoja. Kyse on paljon muustakin kuin vain maalivahti Rinteestä. Kyse on hänen persoonastaan, siitä kuinka hän kohteli muita ja kuinka hän auttoi yhteisöä. Hän loi yhteyden, joka teki hänestä keskeisen pelaajan entiselle laajennusseuralle, joka oli pelannut NHL:ssä kuusi kautta ennen kuin varasi suomalaisvahdin riveihinsä.
- Hän on niin hyvä ihminen, loistava kilpailija. Jokaisen kotiottelun jälkeen - hävityn tai voitetun - menin pukuhuoneeseen, ja vain 15 minuuttia pelin päättymisestä Rinne oli jo tapaamassa lastensairaalan vieraita, muisteli vuodesta 1998 lähtien Predatorsin GM:nä toiminut David Poile.
Miten myydään kiekkotuotetta, kun seura on juuri perustettu? Se tehdään tähtipelaajilla, osallistumalla yhteisön toimintaan ja voittamalla. Pekka sopii jokaiseen kohtaan, ja hänestä tuli täydellinen pelaaja fanitettavaksi jokaisena iltana. Hänestä tuli seuran kasvot.

Rinne voitti vuonna 2021 King Clancy Memorial Trophyn, palkinnon, joka annetaan vuosittain pelaajalle, joka osoittaa johtajan ominaisuuksia sekä jäällä että sen ulkopuolella ja on tehnyt yhteisössään merkittävää humanitaarista työtä.
Rinne perusti kauden 2012-13 aikana entisen joukkuekaverinsa Shea Weberin kanssa 365 Pediatric Cancer Fundin, joka kerää rahaa syöpätutkimukseen. Rahaa on kerätty jo yli kolme miljoonaa dollaria. Ensimmäisellä täydellä kaudellaan Rinne rakensi vahvan suhteen voittoa tavoittelemattomaan Best Buddies -järjestöön, joka auttaa henkisistä ja fyysisistä kehitysvammoista kärsiviä ihmisiä. Kumppanuuden taustalla on Mike Maguire -niminen mies, jolla on downin syndrooma. He tapasivat tuolloin ja loivat ystävyyssuhteen, joka jatkuu edelleen. Rinne osallistui vuosittain Best Buddiesin tanssiaisiin ja gaalaan, mutta hän oli yhteisössä aidosti läsnä - eikä vain näyttäytymässä.
Rinne auttoi yhteisöään vuoden 2010 tulvien jälkeen, Nashvillen 2020 tornadoiskun jälkeen ja siitä muutamaa viikkoa myöhemmin, kun koronapandemia alkoi.
- Hän ei ole vain paras pelaajamme, vaan myös paras ihmisemme, Predatorsin toimitusjohtaja Sean Henry sanoi.
- Hän tekee asioita, koska hän tietää pystyvänsä auttamaan ihmisiä. Hän on mukavin ihminen, kenet olen tavannut. Hän oli pelipaikkansa yksi parhaista, ja se on uskomatonta, mutta häntä rakastetaan hänen olemuksensa takia.

Olemus tuli hyvin esiin myös jäällä. Melkein kaksi metriä pitkä maalivahti pelasi aggressiivisesti ja atleettisesti käyttäen lahjakasta hanskakättään, kun taas muut isokokoiset veskarit saattavat luottaa kokoonsa ja torjua kiekkoja sijoittumalla hyvin. Pelityylinsä ansiosta hänen fanikuntansa kasvoi vauhdilla Nashvillessa, missä jääkiekko oli vielä uusi laji Rinteen NHL-uran alkuaikoina.
Rinne yritti iän myötä hioa tyyliään kehittämällä tekniikkaansa ja sopeutumalla entistä paremmin joukkueen taktiikkaan, jotta hän ei olisi niin riippuvainen urheilullisuudestaan. Kun Predators paransi puolustuspeliään, Rinteellä oli hieman hankaluuksia ajoituksen löytämisen kanssa, mutta hän piti itsensä pelissä mukana aiempaa aktiivisemmalla mailapelillään.
Se johti muun muassa siihen, että Rinteestä tuli NHL-historian seitsemäs maalivahti, joka onnistui maalinteossa. Hän upotti kiekon tyhjään rysään 9. tammikuuta 2020, kun Predators kaatoi Chicago Blackhawksin 5-2.
- Nashvilleläiset puhuvat siitä hetkestä enemmän kuin mistään muusta, Henry kertoi.
Paikalliset puhuvat myös Rinteen viimeisestä pelistä, joka pelattiin 10. toukokuuta 2021. Hän teki tuolloin 30 torjuntaa ja johdatti joukkueensa 5-0 voittoon Carolina Hurricanesista runkosarjan päätösottelussa. Tuolloin ei vielä tiedetty, että Rinteen ura päättyi siihen hetkeen. Rinne ei olisi kuitenkaan voinut kuvitella parempaa päätöstä uralleen, sillä hänen joukkuekaverinsa pakottivat suomalaisen takaisin jäälle ottelun jälkeen, kun yleisö huusi hänen nimeään.
- Ihoni menee yhä kananlihalle, kun mietin viimeistä otteluani. Se oli kuin elokuvasta. Se oli täydellinen lopetus, sain ikään kuin sanoa hyvästit faneille, Rinne kertoi.
Torstaina yleisö saa vielä kerran huutaa Rinteen nimeä.