NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Nashville Predators.
Nashville Predators ei ollut viime kaudella kaukana pudotuspeleistä, mutta kolme pistettä erotti joukkueen Winnipeg Jetsistä, joka nappasi Läntisen konferenssin viimeisen villin kortin playoffeihin. Itäisessä konferenssissa Florida Panthers eteni pudotuspeleihin tismalleen samalla piste- ja voittosaldolla kuin Predators ja marssi lopulta Stanley Cup -finaaleihin saakka.
Runkosarja 2022-23: 42-32-8, 92 pistettä, Central-divisioonan 5.
Pudotuspelit 2023: -
Päävalmentaja:Andrew Brunette, 1. kausi
Saapuneet: Ryan O'Reilly, Luke Schenn, Gustav Nyquist, Denis Gurjanov, Fjodor Svetshkov, Troy Grosenick, Jasper Weatherby, Tanner Molendyk, Kalan Lind
Lähteneet:Matt Duchene, Ryan Johansen, Rasmus Asplund, Cal Foote, Devin Cooley, Tomas Vomacka, John Leonard, Austin Rueschhoff, Zach Sanford, Jimmy Huntington, Isaac Ratcliffe
Nashvillen johtoporrasta ja valmennusta on tuuletettu kesän aikana. Predatorsin GM:n pestiä seuran koko historian ajan hoitanut David Poile ilmoitti alkuvuodesta jäävänsä eläkkeelle kauden päätyttyä. Poile ehti luotsaamaan kantrikaupungin ylpeyttä 26 vuoden ajan.
- Tämä päätös on paras itselleni ja Nashville Predatorsille. Ajattelen niin, että uusi ääni ja suunta ovat paikallaan. Olen ylpeä niistä perustuksista, jotka olemme vuosien aikana rakentaneet tähän organisaatioon. Nyt on kuitenkin oikea aika jonkun muun viedä seuraa eteenpäin, Poile perusteli.
Poile jätti tehtävänsä virallisesti 1. heinäkuuta, jolloin general managerin penkille istahti Barry Trotz. Predators on uudellekin GM:lle varsin tuttu, sillä hän toimi joukkueen päävalmentajana vuodet 1998-2014. Tämän jälkeen hän valmensi neljä kautta Washington Capitalsia ja kaksi kautta New York Islandersia, jonka jälkeen hän jätti valmennustehtävät. Viime kauden Trotz toimi Predatorsin johdon neuvonantajana.
- Sydämeni on ollut Nashvillessa kaudesta 1998-99 saakka. Uskon, että olemme rakentaneet fanien ja joukkueen välille ainutlaatuisen siteen. Palaan innolla kotiorganisaatiooni ja kaupunkiin, jossa valmensin ensimmäistä kertaa NHL:ssä. En voi kiittää Davidia tarpeeksi siitä, että saan jatkaa hänen tehtävässään. Hän on opettanut minulle paljon. Uskon olevani valmis menestymään NHL-seuran general managerina, Trotz sanoi.
- Kun astun GM:ksi 1. heinäkuuta, vakuutan tekeväni kaikkeni, että voitamme seuran historian ensimmäisen Stanley Cupin, hän lisäsi.
Predators siirtyy tulevalla kaudella myös uuden päävalmentajan alaisuuteen, kun Andrew Brunette aloittaa vaihtopenkin takana. Brunette nousi kaksi vuotta sitten Joel Quennevillen tilalle Florida Panthersin päävalmentajaksi, jonka jälkeen hän siirtyi viime kaudella New Jersey Devilsiin apuvalmentajaksi. Nyt hän palaa NHL-päävalmentajaksi Nashvillessa. Brunette vietti pelaajaurallaan yhden kauden Predatorsissa 1990-luvun lopulla.
- Palaan innoissani Nashvilleen ja tähän organisaatioon. Nyt ympyrä ikään kuin sulkeutuu. Vedin 25 vuotta sitten joukkueen pelipaidan ylleni ja nyt palasin tekemään tuolloin hoitamatta jääneitä asioita. On ollut hienoa seurata, miten kaupunki ja fanikanta ovat kasvaneet siitä, kun itse pelasin täällä. Odotan, että pääsen jatkamaan perintöä ja kulttuuria penkin takana, Brunette sanoi.
Ennen tämän kesän NHL Draftia Trotz sanoi, että joukkueessa on tällä hetkellä paljon nopeita ja taitavia pelaajia, ja sellaisia hän halusi lisää myös varaustilaisuudessa. Brunette on lyhyen NHL-valmentajauransa aikana tullut tunnetuksi erityisesti hyökkäyspelin osaajana. Tämän perusteella Trotzilla ja Brunettella vaikuttaisi olevan hyvät lähtökohdat yhteistyölle.
Predatorsissa on koetettu saavuttaa viime vuosina menestystä kesän peliliikkeillä, mutta siinä ei ole onnistuttu. Tämän kesän aikana Predatorsissa tehdyt siirrot viittaavat siihen, että seurassa on viimein käynnistetty uudelleenrakennus täydellä teholla.
Seurassa jatkaa toki edelleen muutama kokeneempi pelimies, mutta nuoria pelaajia pyritään ajamaan vahvemmin sisään. Lähtökohdat siihen ovat hyvät, sillä viime kauden lopulla Predators oli loukkaantumissuman myötä pitkälti nuorten pelaajiensa varassa. Nuoret saivat arvokasta NHL-kokemusta, ja joukkue oli lähellä nousta heidän avullaan pudotuspeleihin.
Merkittävimmät muutokset
Predators teki kovan liikkeen juuri vapaiden pelaajien markkinoiden kynnyksellä ja osti ulos kärkiketjuissa pelanneen hyökkääjä Matt Duchenen kolme viimeistä sopimuskautta. Duchene löysi pian kuitenkin uuden kodin Dallas Starsista.
Hieman ennen vapaiden pelaajien markkinoiden avautumista Predators lähetti keskushyökkääjänsä Ryan Johansenin Colorado Avalancheen, josta paluupostissa Nashvilleen saapui Alex Galchenyuk. Predators ei kuitenkaan tehnyt kokeneen Galchenyukin kanssa sopimusta, vaan hän jäi vapaaksi pelaajaksi.
Trotz perusteli ratkaisuja sillä, että nuoret pelaajat saavat lisää peliaikaa.
- Meidän täytyy kehittää pelaajiamme ja uskoa heihin. Viime kauden lopulla he vastasivat haasteeseen. He ansaitsevat mahdollisuutensa, Trotz sanoi.
Kesällä joukkueesta lähtivät myös hyökkääjä Rasmus Asplund ja puolustaja Cal Foote, joiden rooli seurassa ei kuitenkaan ollut merkittävä. Suunta on kuitenkin ollut jo selkeä viime kauden pelaajasiirtojen takarajalta saakka, kun joukkueesta poistuivat hyökkääjät Nino Niederreitter, Tanner Jeannot ja Mikael Granlund sekä puolustaja Mattias Ekholm.
Viimeisen puolen vuoden aikana tehdyillä liikkeillä Predators on saanut raivattua tilaa palkkakattonsa alle. Kesällä seura on hankkinut riveihinsä kuitenkin muutaman kokeneemmankin pelaajan, joskin edullisemmilla sopimuksilla. Predators kiinnitti keskushyökkääjä Ryan O'Reillyn, 32, neljäksi vuodeksi 4,5 miljoonan dollarin kausiliksalla. Lisäksi hyökkäykseen liittyi Gustav Nyquist, 33, reilun kolmen miljoonan ja puolustukseen Luke Schenn, 33, vajaan kolmen miljoonan vuosipalkalla.
