Saros pysäytti Ahon ketjun ja merkkautti NHL-uransa 200. voiton

Nashville Predatorsin maalivahti Juuse Saros oli erinomaisella pelipäällä tiistain kierroksella ja johdatti joukkueensa 3-1 vierasvoittoon Sebastian Ahon ja Jesperi Kotkaniemen Carolina Hurricanesista.

Saros torjui ottelussa 34 kertaa ja merkkautti torjuntaprosentikseen 97,1. Hänet valittiin ottelun ykköstähdeksi. Aho ja Kotkaniemi jäivät ottelussa tehopisteittä.

Voitto oli Saroksen NHL-uran 200:s. Kaikkien aikojen voittotilastossa hiljattain Niklas Bäckströmin ohittanut Predatorsin tähti on vasta kuudes suomalainen NHL-maalivahti, joka on saavuttanut 200 voiton rajapyykin. Häntä ennen siinä ovat onnistuneet Pekka Rinne (369), Miikka Kiprusoff (319), Kari Lehtonen (310), Tuukka Rask (308) ja Antti Niemi (242).

– Tämä oli tietenkin todella siisti juttu, Saros hehkutti saavutustaan.

– Lapsena sitä unelmoi, että pääsisi pelaamaan NHL:ssä edes yhden ottelun. Aika on kulunut niin nopeasti, mutta tämä saavutus kertoo myös siitä, että olen ollut onnekas, kun olen saanut olla osa hyviä joukkueita täällä, koko NHL-uransa Predatorsissa pelannut veskari jatkoi.

Saroksen ohella Nashvillen suurimpiin onnistujiin lukeutui tiistaina hyökkääjä Luke Evangelista, joka takoi kaksi täysosumaa ja vastasi myös ottelun voittomaalista.

Predatorsin kausi on ollut vaikea, eikä joukkue ole yltämässä mukaan pudotuspeleihin, jotka alkavat vajaan kuukauden päästä. Nashville on 62 pisteellään Central-divisioonan toiseksi viimeisenä ja Läntisen konferenssin kolmanneksi viimeisenä. Eroa lännen viimeiseen playoff-paikkaan on jo 21 pistettä.

– Tämä voitto tuntuu hyvältä. Olemme olleet koko kauden samassa tilanteessa kuin ottelua hallinnut Carolina oli tänään. Roikuimme mukana, ja Saros oli uskomattoman hyvä, Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette iloitsi.

Hurricanes vei ottelun laukaukset 35-16. Isäntien maalilla pelannut Pjotr Kotshetkov torjui vain 13 kertaa.

– Täytyy nostaa hattua vastustajan maalivahdille ja antaa hänelle kunniaa. Predators käytti paikkansa, ja Saros oli eliittitasoa, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour kehui.

Hurricanes joutui heti ottelun alkupuolella ongelmiin, kun puolustaja Dmitri Orlov otti kahden minuutin jäähyn korkeasta mailasta kolmannen peliminuutin täytyttyä. Predators pääsi pyörittämään ylivoimaansa ja takomaan ottelun ensimmäisen maalin ajassa 5.14. Asialla oli Michael Bunting.

Hurricanes ei kuitenkaan lannistunut alusta, ja avauserästä tuli tasainen näytös. Toinen erä taas meni pelillisesti täysin isäntien nimiin, sillä laukaukset kirjattiin Carolinalle 16-2. Tuloksellisesti erä kuitenkin tasattiin, sillä maalit menivät 1-1.

Nashville onnistui jälleen erän alkupuolella, kun Evangelista kiskoi illan ensimmäisen osumansa ajassa 24.01.

– “Fil” (Filip Forsberg) teki hyvän pelin laidassa, mikä antoi minulle paljon vapaata tilaa. Tein valelaukauksen ja sain maalivahdin jäihin. Sen jälkeen edessä oli täysin tyhjä maali, Evangelista kertasi komeaa osumaansa.

Kotijoukkue teki tärkeän kavennusmaalin vain pari minuuttia myöhemmin. Taylor Hall pääsi rynnistämään ylivoimalla vasemmasta laidasta maalille, ja kokenut hyökkääjä siirsi pelivälineen rystypuolelta Saroksen vartioimaan häkkiin.

– Se oli tärkeä maali, joka toi meidät peliin mukaan. Ylivoimalla pitääkin onnistua, etenkin kun meillä oli muutama hyvä paikka jo aiemmin, Aho kertasi.

Carolina sai päätöserässä useamman hyvän tilaisuuden tulla tasoihin, mutta Saros ehätti joka kerta kiekon tielle. Hän venyi heti erän alussa isoon torjuntaan, kun Seth Jarvis sai huippupaikan maalin edessä. Myöhemmin Saros pysäytti muun muassa Logan Stankovenin yrityksen upealla patjatorjunnallaan, kun nuori hyökkääjä sai vapaan tontin.

– Saros on tämän joukkueen selkäranka ja useimpina iltoina meidän paras pelaajamme. Olimme tänään jälleen hyvin kiitollisia siitä, että hän pelaa meillä. Pelaamme hyvällä itseluottamuksella hänen edessään, Evangelista ylisti Sarosta.

Aho manasi etenkin oman ykköskenttänsä hukattuja tilaisuuksia. Jarvisin ja Jackson Blaken kanssa Carolinan ykkösketjussa pelaava suomalaistähti on jäänyt nyt kolmessa peräkkäisessä ottelussa ilman tehopisteitä. Näissä otteluissa Hurricanes on tehnyt kahdeksan maalia ja kärsinyt kaksi tappiota.

– Ketjultamme on puuttunut tehokkuutta viime aikoina, vaikka luomme paljon hyviä paikkoja. Sillä ei ole kuitenkaan merkitystä. Muut ovat joutuneet ottamaan roolia puolestamme. Olemme ottaneet voittoja viime viikkoina, mutta ykkösketjuna meidän täytyy pystyä tekemään tulosta. Meillä oli luultavasti tänäänkin vähintään viisi huippuluokan maalipaikkaa. Niistä pitäisi vain naulata sisään, Aho harmitteli.

Illan viimeinen maali nähtiin ajassa 52.48, kun Evangelista viimeisteli toisen osumansa.

Carolinalla on vielä pelaamatta 11 runkosarjaottelua. Joukkue on 90 pisteellään Metropolitan-divisioonassa ja Itäisessä konferenssissa toisena Washington Capitalsin takana.