Quinn Hughes on kärkipään puolustajalupaus

Esittelemme joka toinen tiistai nuoria huippulupauksia, joiden ennustetaan olevan korkealla NHL:n ensi kesän varaustilaisuudessa. Tällä kertaa tutustumme lupaavaan yhdysvaltalaispuolustajaan nimeltä Quinn Hughes.

Vuodenvaihteessa pelattava alle 20-vuotiaiden MM-turnaus toimii erinomaisena näyteikkunana nuorille kiekkotaitureille, jotka haluavat esittää parastaan ensi kesän varaustilaisuutta ajatellen. Puolustava mestari Yhdysvallat on tänäkin vuonna suurimpia suosikkeja, ja taitavassa ryhmässä riittää käsiä ja peliälyä yllin kyllin. Yksi Yhdysvaltain puolustuspään spesialisteista on lokakuussa 18 vuotta täyttänyt Quinn Hughes.
Floridan Orlandossa syntynyt Hughes on suhteellisen pienestä koostaan (178cm ja 79kg) huolimatta jo monen kykyjenetsijän papereissa. Taitava kiekollinen puolustaja pelasi viime kaudella Yhdysvaltain juniorijääkiekkoilun pääsarjassa USHL:ssä Team USA:n (USA Hockey National Team Development Program) riveissä 26 ottelua tehoin 4+22=26.
USHL:stä on viime vuosina noussut NHL:ään kovia puolustajia, kuten Zach Werensky, Noah Hanifin, Jacob Trouba ja Brady Skjei, mutta yksikään puolustaja - eivät edes edellä mainitut huippunimet - ei ollut pystynyt tehtailemaan USHL:ssä tehopisteitä Hughesin tavoin piste per peli -tahtiin vuoden 2009 jälkeen.
Lisäksi Hughes pelasi viime vuonna 65 peliä Yhdysvaltojen U18-maajoukkueessa, jossa hän oli puolustajien tehopistekunkku (10+43=53). Yhdysvaltojen juniorijoukkuetta valmentava Bob Motzko tunnistaa Hughesin kyvyt ja povaa nuorelle erittäin vahvaa uraa.
- Quinn on sähköinen pelaaja, jonka luistelutaito on ihailtavaa. Hän pääsee kiekon kanssa parilla potkulla vastustajista irti ja läpi hankalista väleistä. Lisäksi hänen pelinlukutaitonsa on todella korkealla tasolla, mikä taas näkyy tehopisteinä. Quinn on tällä hetkellä oikealla tiellä, eikä hänen kokonsa ole missään nimessä huolenaihe, Motzko analysoi The Scoren haastattelussa.

Viime kesänä järjestetyssä World Junior Summer Showcase -turnauksessa Hughes väläytteli jälleen osaamistaan. Aktiivisesti hyökkäyksiä tukeva puolustaja nakutti viidessä kamppailussa tehot 2+3=5. Erityisesti yhdysvaltalaisnuorukaisen sulava luistelu sai monien seuraajien kulmakarvat nousemaan hämmästyksestä.
Nöyrä ja päättäväinen Hughes jakaa kiitosta ja kunniaa vanhemmilleen, jotka ovat näytelleet merkittävää roolia hänen kehityksessään. Sekä Quinnin Ellen-äidiltä että Jim-isältä löytyy jääkiekkotaustaa. Ellen pelasi aikoinaan New Hampshiren yliopistossa, ja Jim puolestaan on tehnyt mittavan uran apuvalmentajana eri seuroissa, muun muassa Boston Bruinsissa kausina 2001-03. Nykyään Quinnin isä työskentelee Toronto Maple Leafsin pelaajatuotannon puolella.
- Pelasin hyökkääjänä 13-vuotiaaksi, mutta siirtyminen puolustajan paikalle oli loppujen lopuksi luonnollista, koska molemmat vanhempani pelasivat aikoinaan puolustajana. Isäni ja äitini ovat ohjanneet minua hyvin sekä jäällä että jään ulkopuolella. Jääkiekko on minulla verissä, sillä myös setäni on pelannut sitä aktiivisesti, Hughes paljasti USA Hockeylle.
Quinn Hughes jäänee ensi kesän varaustilaisuudessa ruotsalaispuolustaja Rasmus Dahlinin varjoon, mutta hän on vahvasti tyrkyllä toiseksi korkeimmalla numerolla varatuksi puolustajaksi. TSN:n toimittaja Bob McKenzie arvioi, että Hughes voidaan varata kuudentena pelaajana.
Tällä kaudella Michiganin yliopiston joukkueessa mainiosti esiintynyt Hughes on hyökkäyspään osaamisensa ja henkilökohtaisten ominaisuuksiensa ansiosta juuri sellainen puolustaja, joita monet tämän päivän NHL-joukkueet etsivät.