Mitä NHL-joukkueille on luvassa runkosarjan jälkipuoliskolla?

NHL:n runkosarja ohitti puolimatkan krouvin torstain kierroksella. Keväälle on luvassa jännitystä, sillä taistelu pudotuspelipaikoista on kovaa. Itäisessä konferenssissa jumbosijalla majailevan joukkueen ero playoff-viivaan on vain seitsemän pistettä. Lännen puolella sijalla 12 oleva joukkue on tuon samaisen seitsemän pisteen päässä playoff-paikasta.

Kevät on tietenkin myös siirtohuhujen kulta-aikaa. NHL:n pelaajasiirtojen takaraja on 7. maaliskuuta. Sitä ennen näemme myös runkosarjan ulkopuolisia aktiviteetteja, kun Suomi, Kanada, Yhdysvallat ja Ruotsi ottavat mittaa toisistaan helmikuun 4 Nations Face-Off -turnauksessa.

Tänään katsomme, mitä kevätkaudella voisi olla tarjottavana NHL:n kaikille 32 seuralle. Joukkueet on listattu sarjataulukon mukaisessa järjestyksessä.

VEGAS GOLDEN KNIGHTS
Vegas on lyhyen historiansa aikana voittanut Stanley Cup -mestaruuden ja käynyt finaaleissa myös häviämässä. Nyt Golden Knights komeilee koko NHL:n sarjataulukon kärkipaikalla, joten seuraavaksi välitavoitteeksi voi asettaa seuran historian ensimmäisen Presidents' Trophyn eli runkosarjan voiton.

WASHINGTON CAPITALS
Kärkikastissa porskuttava Washington on yksi tämän kauden positiivisimmista yllättäjistä NHL:ssä odotuksiin nähden. Capitalsin pitää sesongin jälkipuoliskolla seilata onnistuneesti joukkueena samaan aikaan kun laivaa seuraa koko ajan mediahuomio Aleksandr Ovetshkinin jahdatessa Wayne Gretzkyn kaikkien aikojen maaliennätystä.

WINNIPEG JETS
Winnipeg jyrää liigan kärkikastissa NHL:n parhaan ylivoiman, loistavan puolustuspelin ja maalivahti Connor Hellebuyckin turvin. Nyt Jetsin täytyy pitää tasonsa yllä kauden jälkipuoliskolla ja jopa parantaa sitä, jotta kolmen viimeisimmän playoff-ottelusarjan jättipettymykset eivät toistu pudotuspelien käynnistyessä.

MINNESOTA WILD
Minnesota on pelaamassa yhtä seuran historian parhaista runkosarjoista. Wildille on tarjolla keväällä hyvät lähtöasetelmat pudotuspeleihin ja Kirill Kaprizoville paikka kilpailussa NHL:n arvokkaimman pelaajan Hart Trophysta – mikäli hän vain palaa lähiaikoina sairastuvalta tositoimiin.

TORONTO MAPLE LEAFS
Toronto kaipaa terveyttä Auston Matthewsille, mutta muuten tämä meininki kelpaa toistaiseksi. Maple Leafs johtaa Atlantic-divisioonaa, ja puolustus on pitänyt hyvin uuden päävalmentajan Craig Beruben ohjeilla. Torontossa tämän kauden menestys tosin mitataan vain ja ainoastaan pudotuspelien tuloksella.

NEW JERSEY DEVILS
Tämä on se Devils, jota odotettiin, mutta ei nähty viime kaudella. Itäisen konferenssin kärkikastissa liitelevän New Jerseyn pitää jatkaa loistavaa puolustuspeliään maalivahti Jacob Markströmin johdolla, ja samalla GM Tom Fitzgerald voi toimistostaan käsin muokata joukkueesta yhä vahvemman mestariehdokkaan.

DALLAS STARS
Dallas lukeutui ennen kauden alkua monien papereissa suurimpiin mestarisuosikkeihin. Siihen nähden peli olisi voinut kulkea ehkä paremminkin, mutta ei Starsilla ole mitään hätää. Kevätkauden parannusprojektiksi voisi ottaa tiettyjen yksilöiden tehot sekä ylivoimapelin, joka on hieman yllättäen kuulunut NHL:n kehnoimpiin.

EDMONTON OILERS
Edmonton on painelemassa jälleen kohti pudotuspelejä ja on puolustanut odotettua paremmin. Henkilökohtaisella puolella Connor McDavid tarvitsee loppukirin, jos ei aio jäädä toisena peräkkäisenä kautena ilman pistepörssin voittoa. Leon Draisaitl jahtaa puolestaan ensimmäistä maalikuninkuuttaan.

COLORADO AVALANCHE
Colorado on Edmontonin tapaan toipunut surkeasta kauden alusta ja istuu nyt mukavasti playoff-paikalla. Avalanche toivoo saavansa jossain vaiheessa täysin terveen joukkueen jäälle, mutta sitä odotellessa voidaan seurata, kun Nathan MacKinnon tavoittelee pistepörssin voittoa, Mikko Rantanen maalipörssin kärkipaikkaa ja Cale Makar toista Norris Trophyaan NHL:n parhaana puolustajana.

CAROLINA HURRICANES
Carolinalla ei ole suurempaa hätää sarjataulukon suhteen, mutta pelillisesti pitää parantaa. Päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoikin muutama päivä sitten, että tasaisuus on ollut joukkueen ongelma, eli hyvät ja huonot päivät vuorottelevat turhan usein. Siitä pitää päästä eroon.

FLORIDA PANTHERS
Floridan juna puksuttaa jälleen vahvasti kohti pudotuspelejä. Panthersilla ei ole luonnollisesti muuta tavoitetta kuin Stanley Cup -mestaruuden uusiminen, joten runkosarjan kevätpuolella hiotaan peliä vielä parempaan kuntoon ja kokoonpanoa valmiiksi pudotuspelejä silmällä pitäen.

LOS ANGELES KINGS
Jos tähtipuolustaja Drew Doughty toipuu nilkkavammastaan ja pelaa tällä kaudella, niin Los Angelesin loistava sesonki saa yhä lisää virtaa. Kingsin tärkein tehtävä keväällä on muokata sarjataulukkoa sillä tavalla, että pudotuspeleissä ei tule jälleen vastaan Edmonton, joka on pudottanut Los Angelesin jatkosta heti ensimmäisellä kierroksella kolmena vuonna peräkkäin.

TAMPA BAY LIGHTNING
Tampa Bay ei ole oikein päässyt vielä kunnolla vauhtiin. Nikita Kutsherov, Brayden Point, Victor Hedman ja kumppanit ovat kuitenkin edelleen NHL:n eliittiä. Vuodet vierivät, mutta Lightningia ei voi edelleenkään aliarvioida, kun kevään tärkeät pelit tulevat vastaan.

VANCOUVER CANUCKS
Vancouverilla on takanaan yksi seuran historian parhaista runkosarjoista, mutta tällä kaudella meno on ollut vähintäänkin epätasaista. Canucks on viimeksi voittanut peräkkäiset ottelut marras-joulukuun taitteessa, joten nyt pitäisi alkaa laittaa täysiä pistepotteja jonoksi, jotta minimitavoite eli pudotuspelipaikka täyttyy.

CALGARY FLAMES
Harva uskoi, että Calgary taistelisi playoff-paikasta, mutta sen saavuttaminen näyttää tällä hetkellä täysin mahdolliselta. Hyökkääjä Jonathan Huberdeaun täytyy jatkaa uutta tulemistaan kahden vaisuhkon Flames-kauden jälkeen ja tulokasveskari Dustin Wolfin pitää säilyttää tasonsa kevään puolella, niin jääkiekon ystävien unelma Albertan playoff-derbystä pysyy elossa.

BOSTON BRUINS
Boston on parantanut hieman tuloksellisesti sen jälkeen kun Joe Sacco siirtyi päävalmentajan paikalle, mutta ei meno mitään juhlaa ole vieläkään. Bruinsin maaliero (-27) on NHL:n viidenneksi huonoin. Tämä laiva taitaa vuotaa niin paljon, että sen paikkaaminen vaatii keväällä pelaajakauppoja.

COLUMBUS BLUE JACKETS
Columbuksessa lähdetään innolla kauden jälkimmäistä puoliskoa kohti. Ja mikä on lähtiessä, sillä Blue Jackets taistelee tosissaan pudotuspelipaikasta. Innokkaiden fanien ei tarvitse tällä kertaa miettiä, miten pienellä numerolla seura varaa ensi kesän NHL Draftissa, vaan he voivat käyttää kevään unelmoimiseen mahdollisista playoff-vastustajista.

ST. LOUIS BLUES
St. Louisissa hymyillään ainakin vielä jonkin aikaa, sillä seuralla oli eniten omia varauksia mukana juuri päättyneissä nuorten MM-kisoissa. Tulevaisuus on muutenkin mielessä, mutta Blues suorittaa nuorennusleikkausta niin sanotusti lennossa ja jatkaa keväällä tiukasti taistelua playoff-paikasta.

PITTSBURGH PENGUINS
Alkukausi näytti synkältä, mutta Pittsburgh on onnistunut kääntämään kurssinsa ja taistelee täysillä playoff-paikasta. Ehkä näistä veteraaneista löytyy vielä virtaa. Kevät kertoo, kuinka pitkälle Sidney Crosby vie joukkonsa.

OTTAWA SENATORS
Playoff-paikasta unelmoiva Senators pääsi vihdoin palaamaan nuorten MM-kisoja isännöineeseen kotihalliinsa torstaina. Ottawa olisi tuloksesta päätellen kaivannut enemmän ykkösmaalivahti Linus Ullmarkin paluuta. Kotiluola saattaa kuitenkin olla lopulta isossa roolissa pudotuspeliunelman kannalta, sillä Senators pelaa huhtikuussa runkosarjan viimeisistä yhdeksästä ottelustaan kahdeksan Canadian Tire Centressä.

MONTREAL CANADIENS
Montrealin johtoporras julisti ennen kauden alkua tavoitteeksi "pelata merkityksellisiä otteluita" keväällä. Viime viikkojen mahtivireen jälkeen siihen on hyvät mahdollisuudet. Samalla tulokaspuolustaja Lane Hutsonista voi tulla legendaarisen Canadiensin ensimmäinen Calder Trophy -voittaja sitten vuoden 1972.

UTAH HOCKEY CLUB
Mikä olisi makeampaa kuin päästä pudotuspeleihin heti seuran ensimmäisellä kaudella Salt Lake Cityssä. Se vaatii pientä kirivaihdetta ja ennen kaikkea parempia kotiotteita keväällä. Utah keräsi kaikista NHL-joukkueista vähiten sarjapisteitä kotonaan kauden ensimmäisellä puoliskolla. Delta Centerin yleisö on ollut mahtavaa, ja nyt on aika palkita fanit voitoilla.

DETROIT RED WINGS
Detroitilla on menossa uuden päävalmentajan Todd McLellanin tuoma "kuherruskuukausi", joka on tuottanut viisi voittoa kuudessa ottelussa. Sen huuman pitää jatkua, jotta Red Wings pysyy mukana taistelussa Itäisen konferenssin playoff-paikoista vaisun alkukauden jälkeen ja pääsee vihdoin pudotuspeleihin ensimmäisen kerran sitten kevään 2016.

NEW YORK RANGERS
Kumpaan suuntaan Rangers on menossa? Pystyykö viime kaudella NHL:n runkosarjan parhaana kunnostautunut joukkue kääntämään kelkkansa marraskuun jälkipuoliskolla käynnistyneen katastrofaalisen jakson jälkeen, vai laitetaanko Manhattanilla miehiä myyntiin?

ANAHEIM DUCKS
Anaheim on pelillisesti ottanut askelia eteenpäin, mutta verkon heiluttaminen tuntuu yhä olevan tervanjuontia. Ducks on tehnyt tällä kaudella toiseksi vähiten maaleja koko NHL:ssä. Hyökkäyspään nuorten huippulupausten olisi aika astua esiin.

NEW YORK ISLANDERS
Islandersin tilanne ei näytä hyvältä lyhyellä eikä pitkällä tähtäimellä. Pieninä tavoitteina voisivat olla New Yorkin runkosarjaherruus ensimmäistä kertaa sitten kauden 2020-21 ja karmaisevan "tuplamestaruuden" välttäminen: Islandersilla on tällä hetkellä sekä liigan huonoin ylivoima että huonoin alivoima.

PHILADELPHIA FLYERS
Vaikka Philadelphia ei ole vielä teoriassa ulkona taistelusta playoff-paikoista, niin tämän joukkueen aika ei ole vielä. Flyersin GM Daniel Briere pitää edelleen katseensa tiukasti tulevissa vuosissa ja nauttii ohessa huipputulokas Matvei Mitshkovin otteista.

SEATTLE KRAKEN
Seattlen kahden vuoden takainen playoff-ihme tuntuu olevan vain todella kaukainen muisto. Kraken on auttamattomasti jäämässä pudotuspelijunan kyydistä. Kauden jälkipuoliskolla voi seurata, tekeekö Kaapo Kakko läpimurron uudessa seurassaan ja tekeekö GM Ron Francis lisää vastaavia hankintoja.

BUFFALO SABRES
Buffalo on nähty pudotuspeleissä viimeksi keväällä 2011. Ilman suurta ihmettä tuo ikuisuudelta tuntuva kuiva jakso jatkuu tälläkin kaudella. Tulevat kuukaudet näyttävät, räjäyttääkö GM Kevyn Adams joukkueen koko paketin vai tyytykö hän pieniin viilauksiin.

NASHVILLE PREDATORS
Nashville on ollut ennakko-odotuksiin nähden NHL:n tämän kauden suurin pettymys. GM Barry Trotz kertoikin The Athleticille aikovansa viilata joukkueensa kokoonpanoa kauden jälkipuoliskolla siihen muotoon, että hän on sitten etukäteen hyvissä asemissa ensi kesän isompia uudistuksia ajatellen.

SAN JOSE SHARKS
San Joselta ei suuria odotettu kauteen lähdettäessä. Kevätpuolisko tuo toivottavasti mukanaan vuoden tulokkaan Calder Trophyn Macklin Celebrinille, lisää loisto-otteita tulokasmaalivahti Jaroslav Askarovilta ja muutamia pelaajakauppoja, jotka parantavat ennestään seuran tulevaisuuden näkymiä.

CHICAGO BLACKHAWKS
Pudotuspelit eivät olleet realismia, mutta Chicagossa odotettiin jotain muuta kuin koko liigan jumbosijaa. Valmentajakin on jo vaihdettu, joten toiveissa on lähinnä pelin ja ennen kaikkea Connor Bedardin johtaman nuorisokaartin kehittyminen loppukauden aikana.