Luukkonen jatkoi voittojen tiellä Sabresin kiriessä jatkoaikavoittoon

Buffalo Sabres rakenteli perjantaina näyttävän kirin, jolla se pyyhki Anaheim Ducksin lupaavan johdon taululta salamannopeasti. Lopulta ilta päättyikin vierasjoukkueen juhliin jatkoajalla, kun Sabres jatkoi vahvaa virettään nujertamalla ankat maalein 3-2.

– Meillä oli hyviä tilanteita. Pidin siitä, miten aloitimme ottelun, vaikka päädyimmekin tekemään itse maskin maalivahdillemme ensimmäisessä maalissa. Kirimme hienosti takaisin mukaan toisen erän aikana, ja tällaisten pelien voittamiseen pitää vain löytää keinot. Ne ovat vaikeita paikkoja, mutta joukkue ansaitsee kehuja, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff sanoi.

Sabres nousi voittoon kahden maalin tappioasemasta. Alex Tuch, Jason Zucker ja Jiri Kulich vastasivat maaleista, Owen Power puolestaan kirjautti kolme syöttöpistettä. Nollapelin edellisessä ottelussa torjunut Ukko-Pekka Luukkonen pysäytti 22 laukausta ja kirjautti toisen voittonsa yhtä monesta ottelusta palattuaan kokoonpanoon alavartalovamman vaatiman sairausloman jäljiltä.

Ilta näytti Anaheimin kannalta lupaavalta vielä toisen erän lähestyessä loppuaan. Isännät olivat tehneet maalin molemmissa erissä ja veivät peliä 2-0 johtoasemassa. Sen jälkeen tuuli kuitenkin kääntyi, eikä aikaa tarvittu kuin 50 sekuntia. Toisen erän loppuhetket olivat Buffalo-merkkisiä, ja lopulta kotijoukkueen kannalta kohtalokkaita.

Sabresin kavennus nähtiin vajaat puolitoista minuuttia ennen taukosummerin soimista. Tuchin viimeistelemä osuma syntyi kaoottisesta tilanteesta Anaheimin maalin edustalla, kun viivasta tulisesti lauottu kiekko jäi pyörimään maalivahti John Gibsonin taakse torjunnan jälkeen. Tuch seurasi tilanteen loppuun ja suti kiekon sisään.

Edellistä osumaa oli hädin tuskin ehditty kuuluttaa yleisölle, kun Zucker löi pelin jo tasoihin. Tällä kertaa tilanne alkoi puolustusalueella Powerin erinomaisesta katkosta, joka käänsi puolustustilanteen kertaheitolla vastahyökkäykseksi. Zucker karkasi Ducksin puolustukselta läpiajoon ja sijoitti matalan laukauksen Gibsonin patjojen välistä verkkoon.

– Ei se ollut ihan tarkoituksellinen syöttö. Tiesin, että heidän pelaajallaan olisi ollut hyvä paikka tehdä maali, jos kiekko olisi tullut hänelle asti. Yritin siis vain saada mailani syötön eteen katkaisemaan. Sitten kävikin tuuri, kun kiekko lähti toiseen suuntaan ja "Zuck" hyödynsi läpiajonsa, puolustaja Power myönsi naureskellen.

Illan sankariksi nousi tshekkihyökkääjä Kulich. Jatkoaikaa oli jäljellä minuutti, kun Sabres paineisti Ducksin kiekonmenetykseen ja polki vastahyökkäykseen. Ensimmäisen laukauksen Gibson vielä torjui upeasti, mutta Kulich löysi kiekon jatkotilanteessa ja kohotti sen verkkoon yli voimattomana istumaan jääneen maalivahdin.

– Vaihdoimme oikeaan aikaan ja saimme jäälle tuoreita jalkoja. Saimme loistavan riiston, mutta Gibson venytti huiman torjunnan ensimmäiseen yritykseen. Sitten Kulich lopulta ratkaisi. Pelasimme jatkoajan erittäin hyvin, Ruff iloitsi.

Sabesilla on ollut tällä kaudella erikoinen kyky tehdä pari maalia käytännössä kertaheitolla. Pelataan vasta marraskuun loppua, mutta Sabres teki kaksi maalia alle minuutin sisällä jo kuudennen kerran tänä syksynä. Enempään ovat pystyneet vain Washington Capitals, Vancouver Canucks, Carolina Hurricanes ja Vegas Golden Knights, jotka ovat onnistuneet tempussa seitsemän kertaa.

Harvinaisempaa sen sijaan on ollut tällaisesta tilanteesta nouseminen. Tämä oli kauden ensimmäinen kerta, kun Sabres on voittanut ottelun oltuaan useamman maalin tappioasemassa.

Marraskuu on ollut Buffalolle muutenkin välähdys paremmasta. Alkukankeutta oli riittämiin, mutta viimeisimmän kuukauden aikana vihreää on alkanut näkyä selvästi punaista enemmän.

Kauden kolme ensimmäistä otteluaan peräkkäin hävinnyt ja kuudesta ensimmäisestään vain yhden voittanut Buffalo ei ole kärsinyt kahta peräkkäistä tappiota kolmeen viikkoon. Kahdeksasta viime ottelusta on tullut komeasti kuusi voittoa.

Perjantain tulos kohenteli Buffalon pisteprosenttia päälle 50:n. Joukkue on pelannut 20 ottelua, voittanut niistä tasan puolet ja kerännyt 21 pistettä. Sijoitus on Atlantic-divisioonassa neljäs, mutta tällä erää Sabres jakaa Itäisen konferenssin toisen villi kortti -pudotuspelipaikan yhden ottelun enemmän pelanneen Boston Bruinsin kanssa.

Sabresin Kalifornian-reissu jatkuu Los Angelesin ja Anaheimin jälkeen vielä San Joseen, jossa se kohtaa Sharksin lauantaina.