Sebastian Ahon ketju tehoilla Carolinan kotivoitossa

Perjantain tarina haiskahti hetken aikaa Carolina Hurricanesin kannalta liian tutulta. Vastustaja oli taas tehnyt avausmaalin nopeasti, ja Hurricanes joutui kipuamaan takaisin voittotaisteluun takamatkalta.

Näin oli tapahtunut tiistaina Nashville Predatorsia vastaan. Kahden maalin takaa-ajo oli silloin liikaa vaadittu, ja Carolina kärsi tappion. Perjantaina näytti hetkellisesti vielä tukalammalta. Pelattuna oli vain 23 sekuntia, kun kiekko oli jo Hurricanesin maalissa ensimmäistä kertaa.

Tällä kertaa loput tarinasta kirjoitettiin kuitenkin toiseen muotoon. Carolina nousi vahvaan voittoon Montreal Canadiensista loppulukemin 4-1.

- Taas tiukka peli. Tämä oli pitkälti sellainen ottelu, millaisia haluammekin pelata, eli pystyimme pitämään vastustajan paikat vähissä. Onnistuimme siinä hyvin ja tällä kertaa pystyimme myös tekemään tarvittavat, tärkeät maalit ja ottamaan pelin haltuun, Hurricanesin hyökkääjä Sebastian Aho arvioi.

Aho oli yksi joukkueensa maalintekijöistä. Hän osui toisessa erässä, joka oli Carolinan kannalta ratkaiseva. Siihen oli lähdetty tasatilanteesta, mutta erätaukosummerin soidessa toistamiseen isännät olivat kaksi maalia edellä. Sitä lähemmäs Hurricanes ei Predatorsia enää päästänytkään.

- Tämä ei ollut kauhean kaukana ottelustamme Predatorsia vastaan. Siinä vain emme tehneet niitä maaleja, jotka voittoon tarvittiin. Samantyyliset ottelut, mutta todella erilaiset tulokset, Aho jatkoi.

Canadiens tuli otteluun neljän ottelun tappioputkessa, mikä osaltaan auttoi täysin toisista sijoista kamppailevaa Carolinaa. Tiistailta oli alla tappio, mutta muutoin maaliskuu on ollut Carolinalta vahva, ja vastustajat ovat jääneet kerta toisensa jälkeen korkeintaan kahteen tehtyyn maaliin.

Maalivahti Frederik Andersen oli iskussa tälläkin kertaa. Hän tosin selvisi kevyellä hiellä, 14 torjunnalla. Ainoana hänet ohitti Josh Anderson, joka täräytti vieraat johtoon pian aloituskiekon putoamisen jälkeen.

Aho oli kuitenkin auttamassa omansa nopeasti tasoihin, sillä Carolina kuittasi pelin 1-1-tilanteeseen vain 18 sekuntia myöhemmin. Suomalainen voitti kiekon hyökkäyspään aloituksesta ja paineli sitten maalin eteen kamppailemaan. Tuloksena oli laitahyökkääjä Jackson Blaken osuma. Blakesta tuli illan mittaan ensimmäinen kolme pistettä (1+2) yhdessä ottelussa tehnyt Hurricanesin tulokaspelaaja yli viiteen vuoteen.

Räväkkä alku oli vielä harvinaisempi. Maali syntyi kaukalon molempiin päihin 41 sekunnissa, 10. nopeimmin NHL-historiassa. Ennätyksenä on Quebec Nordiquesin ja Buffalo Sabresin välinen vuoden 1985 ottelu, jossa verkko heilui molemmissa päädyissä ensimmäisten 20 sekunnin aikana.

Aho teki joukkueensa 3-1-maalin, jossa Blake toimi syöttäjänä. Maali syntyi Ahon, Blaken ja Seth Jarvisin hienon kuvion päätteeksi ja villitsi Lenovo Centerin. Osuma oli Ahon kauden 27:s. Pari minuuttia aiemmin Jarvis ja Blake olivat alustaneet Taylor Hallin ylivoimamaalin.

- Minulla ei ollut hirveästi ylivoimamaaleja ennen kuin tulin tänne. Olemme jutelleet siitä paljon ja pitäneet monta palaveria. Olemme samalla sivulla ja palaset alkavat loksahdella paikoilleen. Tällä kertaa maali ei syntynyt omalta, tutulta paikaltani, sillä vaihtelemme paikkoja ja rakennamme tilanteita yhden kerrallaan, Hall iloitsi.

Loppunumerot sinetöi Andrei Svetshnikov, joka laittoi kiekon tyhjään rysään. Svetshnikov palasi kokoonpanoon oltuaan sivussa seitsemästä ottelusta ylävartalovamman takia. Voiton ja tulokashyökkääjän makean illan lisäksi Hurricanes sai siis iloa koko ajan terveemmästä ja eheämmästä kokoonpanosta.

- Aina sitä haluaa päästä mahdollisimman täyteen kuntoon ennen tärkeimpiä pelejä. Otamme vahvistukset mieluusti takaisin kokoonpanoomme. Olemme selviytyneet poissaoloista aika hyvin, mutta toki Svetshnikovin tasoiset pelaajat tuovat paljon mukanaan, Aho totesi.

Carolina on voittanut 12 edellisestä ottelustaan kymmenen. Sillä on tiukka ote Metropolitan-divisioonan toisesta sijasta, sillä Washington Capitals on 11 pistettä edellä ja New Jersey Devils yhdeksän pistettä perässä. Carolina pelaa seuraavaksi sunnuntaina, jolloin vastassa on New York Islanders.

- Tämä meni melkein täysin samalla kaavalla kuin tiistaina Nashvillea vastaan. Tänään saimme kuitattua ensimmäisen maalin heti. Pystyimme kääntämään sivua nopeasti ja saimme välittömän tasoituksen. Se oli minusta tärkeä osa tämän ottelun tarinaa, summasi tyytyväinen Hurricanes-käskyttäjä Rod Brind'Amour.