Barkov menee joukkue edellä henkilökohtaisen kunnian hetkelläkin

Varhain lauantaina Suomen aikaa Aleksander Barkovista tuli Jere Lehtisen jälkeen toinen suomalainen Frank J. Selke Trophyn voittanut pelaaja. Palkinto annetaan vuosittain NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle.

Barkov on lisäksi ensimmäinen suomalainen, joka on voittanut sekä parhaan puolustavan hyökkääjän että herrasmiespelaajan palkinnon, sillä hän vei Lady Byng Memorial Trophyn vuonna 2019. Vastaavaan tuplaan on NHL:n historiassa yltänyt vain neljä muuta pelaajaa.
- Palkinnon (Selke) voittaminen oli uskomatonta. Yksi elämäni ja jääkiekkourani suurimmista kunnioista, Barkov kommentoi lauantaina.
- Olen aina pitänyt itseäni kahden suunnan pelaajana, ja tämä on suurinta, mitä kahden suunnan pelaaja voi voittaa. Pelkästään ehdokkaaksi pääseminen oli hienoa.

"Sasha" Barkovin, 25, tiedetään olevan joukkuepelaaja viimeisen päälle. Hänen epäitsekäs, mukaansatempaava asenteensa toi valinnan Florida Panthersin kapteeniksi syksyllä 2018. Selke-palkinto on sekin osoitus vimmatusta tekemisestä joukkueen eteen.
- Jääkiekko on tietenkin joukkueurheilua. Ilman joukkuetovereita, valmentajia, general manageria, huoltajia ja koko organisaatiota tämä ei olisi ollut ikinä mahdollista. Heille kaikille kuuluu iso kiitos.
Uusi valmentaja toi uuden ilmeen Floridaan
Barkovin Selke-voiton merkitystä nostaa se, että äänestyksessä taakse jäivät supertähtitason pelaajat: Boston Bruinsin Patrice Bergeron ja Vegas Golden Knightsin Mark Stone. Bergeron ja Bob Gainey ovat ainoat nelinkertaiset Selke-voittajat, Lehtisellä voittoja on kolme. Barkovin lähipiiri tuntuu ymmärtävän saavutuksen mittasuhteet.
- Sain enemmän viestejä kuin syntymäpäivänä! Niitä tuli jopa kavereilta, joiden kanssa en ollut puhunut pitkään aikaan.
- Yritän tehdä oikeita asioita jokaisessa ottelussa. Viime kaudella pystyin pelaamaan niin kuin halusin. Oli ylä- ja alamäkiä, mutta suoritusvarmuutta löytyi. Silti voi aina parantaa, hän painotti.
Panthers nimesi Joel Quennevillen joukkueen päävalmentajaksi keväällä 2019. Se oli floridalaisorganisaatiossa suuri vedenjakaja. Barkovin mielestä "Coach Q" muutti menon täysin. Panthers harjoittelee intensiivisesti ja hioo luisteluvoimaa, mutta tilaa annetaan myös keskustelulle.

• Kaikki tietävät, miten hyvä ja kokenut valmentaja Q on. Kommunikaatio toimii. Häntä kuunnellaan. Ja kun itse kysyn, missä voisin parantaa, hänellä on aina vastaus, taustoittaa Barkov.
  - Nautimme joka päivä hallille tulemisesta. Yritämme pelata niin kuin treenaamme. Valmentajamme ja general managerimme (Bill Zito) ovat ehdolla palkintoihin. Jotain on tehty oikein, ja siksi saamme tunnustusta enemmän ja enemmän.
  NHL:n runkosarjan Discover Central -divisioonassa Panthers sijoittui toiseksi, ja Barkov latasi 50 ottelussa tehopisteet 26+32=58. Stanley Cupin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella hallitseva mestari Tampa Bay Lightning kaatoi Panthersin voitoin 4-2. Barkov teki seitsemän tehopinnaa.
  Sammumaton palo ajaa yhä paremmaksi
  Jääkiekkoilijalle kesä tarjoaa ainutlaatuisen ajanjakson ladata akkuja, analysoida mennyttä ja suunnitella tulevaa. On mahdollisuus tehdä suuriakin muutoksia. Esimerkiksi kesällä 2017 Barkov - neljännen NHL-kautensa jälkeen - pudotti useita kiloja kehittääkseen pelinopeutta ja pystyäkseen vastaamaan kasvavan jääajan haasteisiin.

Älykkäänä urheilijana Barkov ymmärtää harjoittelussa määrän ja laadun suhteen. Lepo ja ravinto on nekin optimoitava. Vaikka liigan neljä kovinta vielä pelaavat, Barkovilla harjoittelu kohti NHL-kautta 2021-22 on jo käynnissä.
- En vielä treenaa ihan hulluna, mutta kesällä teen työtä sen eteen, että olen ensi kaudella parempi. Pari, kolme kuukautta vielä Suomessa ja sitten on jo palattava Floridaan, hän kertoi.
Barkov on jääkiekkoilijana luonnonlahjakkuus. Maailman huipulle hän ei olisi silti päässyt ilman ankaraa työntekoa. Fysiikassa, lajitekniikassa ja henkisissä ominaisuuksissa hän hipoo täydellisyyttä vain 25 vuoden iässä. Barkovin salaisuus on sammumaton palo tulla yhä paremmaksi. Parempi Barkov tarkoittaa parempaa Florida Panthersia. Tavoite on selvä. Edistystä haetaan, tuore Selke-voittaja tuntien joukkue edellä.
- Jatketaan samaan suuntaan siitä, mihin jäätiin. Seuraavan askeleen ottaminen alkaa nyt, sanoo Barkov.