Ottawa Senators on joutunut pelaamaan viime viikot ilman ykkösmaalivahtiaan Linus Ullmarkia, mutta juuri kukaan ei tällä hetkellä kaipaa kokenutta ruotsalaista tolppien väliin. Se johtuu vain ja ainoastaan suomalaistulokas Leevi Meriläisestä, joka on tullut ryminällä Senatorsin maalin suulle.
Meriläinen, 22, loisti jälleen tiistain kierroksella ja auttoi joukkueensa 2-0 vierasvoittoon New York Islandersista. Nollapeliin vaadittiin 24 torjuntaa. Ottelun ykköstähdeksi valittu Meriläinen piti maalinsa puhtaana jo toisen kerran neljän päivän sisään, sillä Kärppien kasvatti nollasi lauantaina Pittsburgh Penguinsin vieraissa.
Meriläinen hyppäsi uudelleen askiin heti sunnuntaina, jolloin Senators kaatoi kotonaan Dallas Starsin maalein 3-2. Toisin sanoen hän on päästänyt kolmessa viime ottelussa vain kaksi maalia. Tänä aikana Meriläinen on pysäyttänyt 79 laukausta, joten kolmen ottelun torjuntaprosentti on hurja 97,5.
Meriläinen pelasi kauden ensimmäisen NHL-ottelunsa juuri ennen joulua. Nyt hänellä on vyöllään seitsemän ottelua ja viisi voittoa torjuntaprosentilla 92,5 ja päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvolla 1,99.
– Hän tekee tällä hetkellä loistavaa jälkeä, ja olemme iloisia hänen puolestaan, painotti Senatorsin puolustaja Tyler Kleven.
– Hän tekee rajusti töitä joka päivä. Näin sen jo viime kaudella Bellevillessä (Senatorsin AHL-seura). Tiesin, että hän on hyvä maalivahti, ja nyt hän saa mahdollisuuden täällä Ottawassa. Hän pelaa omilla vahvuuksillaan, mikä on ollut hienoa nähdä, puolustaja jatkoi.
Senatorsin historiasta löytyy neljä muuta maalivahtia, jotka ovat yltäneet kahteen nollapeliin pienemmällä ottelumäärällä. Heihin lukeutuu viime viikkoina Meriläisen varjoon jäänyt Anton Forsberg. Suomalaisen ohella kahteen nollapeliin seitsemässä ottelussa ovat yltäneet myös Dominik Hasek ja Craig Anderson.
Meriläisestä tuli tiistaina myös seuran historian kolmas veskari, joka on torjunut tulokaskaudellaan enemmän kuin yhden nollapelin. Aiemmin siinä ovat onnistuneet Ray Emery ja Jani Hurme, mutta hekään eivät pystyneet samaan peräkkäisissä vierasotteluissa.