St. Louis Bluesia on vaikea saada kanveesiin

Tätä ei ollut tapahtunut koskaan NHL:n historiassa: St. Louis Blues ja Seattle Kraken kohtasivat toisensa. Sitä taas tuntuu tapahtuvan jatkuvasti, että St. Louis nousee takaa voittoon.

Nyt se tapahtui 13. kerran tällä kaudella, kun St. Louis kukisti torstaina Seattlen kotonaan 2-1. Tuo Bluesin voittomäärä otteluista, joissa se on ollut tappioasemassa, on NHL:n suurin kuluvalla sesongilla. Tuoreessa muistissa on viime sunnuntain kamppailu, jossa St. Louis oli Dallas Starsia vastaan tappiolla 0-1 ennen kuin iski kaksi maalia ottelun viimeisellä minuutilla.
- Tämä on aika sitkeä ryhmä. Vaikka olisimme tappiolla kolmanteen erään lähdettäessä, niin itseluottamuksemme on kohdillaan. Tämä joukkue taistelee, ja saamme maaleja erikoistilanteista oikeilla hetkillä, Bluesin hyökkääjä Robert Thomas sanoi.
Thomas tasoitti torstaina 1-1:een kolmannen erän alussa. Pavel Butshnevitsh ratkaisi ylivoimalla neljä minuuttia myöhemmin. Kaukalon ykköstähtenä hääri kuitenkin Ville Husso. Suomalaismaalivahti venyi kiekon eteen 31 kertaa.

• Meidän pitää jokaisessa ottelussa keskittyä vain omaan peliimme. Tiesimme toisen erän jälkeen, että jos pelaamme tällä tavalla, niin voitamme, Husso kuvaili St. Louisin itseluottamusta.
  Husso esiintyi kauden yhdeksännessä ottelussaan. Ensi kuun alussa 27 vuotta täyttävän veräjänvartijan tilastot ovat jakautuneet mielenkiintoisesti. Hän on kerännyt kaikki voittonsa kotipeleistä ja hävinnyt kaikki kolme vierasotteluaan.
  - Tämä ei ollut niitä helpoimpia otteluita. Yritin vain pitää keskittymistä yllä täydet 60 minuuttia. Toisessa erässä ei tullut juurikaan laukauksia meidän päähän, joten piti ottaa vain yksi tilanne kerrallaan. Koskaan ei pidä ajatella liikaa eteenpäin, Husso jatkoi.
  St. Louisia ei pysäyttänyt edes tärkeiden pelaajien poissaolot. Hyökkääjät Vladimir Tarasenko, Brayden Schenn ja David Perron sekä puolustajat Colton Parayko ja Scott Perunovich olivat koronalistalla.
  - Meiltä puuttui paljon pelaajia. Ei ole helppoa tulla kehiin. Kaikki jätkät, jotka tulivat kokoonpanoon, pelasivat hyvin, Husso kiitteli.
  Uusia tehomiehiä hyökkäyksessä
  Maltti on ollut valttia Hussolle. Hän voitti nuorten MM-kultaa Suomen kakkosveskarina vuonna 2014. Kaksi vuotta myöhemmin Husso valittiin SM-liigan parhaaksi maalivahdiksi. Sen jälkeen hän vietti neljä vuotta farmissa.
  Husso pelasi vihdoin viime kaudella ensimmäiset 17 NHL-otteluaan. Tällä sesongilla hän on ottanut jälleen ison askeleen eteenpäin. Husson torjuntaprosentti 93,5 on NHL:n kolmanneksi paras niistä maalivahdeista, jotka ovat pelanneet vähintään kahdeksan ottelua. Päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo (2,13) riittää tuossa joukossa viidenteen sijaan.
  Husso ei ole millään muotoa syrjäyttämässä Jordan Binningtonia St. Louisin ykkösmaalivahdin pallilta. Mutta Bluesissa on kyllä jonkinlaista "sukupolvenvaihdoksen" tunnelmaa ilmassa nimenomaan hyökkäyspäässä.

Jordan Kyrou johtaa St. Louisin sisäistä pistepörssiä, kesällä New York Rangersista hankittu Butshnevitsh on kakkosena ja jo tässä vaiheessa uransa ennätyspisteet leiponut Ivan Barbashov neljäntenä. Thomas on puolestaan syöttöpörssin kärjessä.
Jonkinlainen merkki tulevasta tai menossa olevasta vallanvaihdosta on se, että Kyrou valittiin St. Louisin pelaajista NHL:n tähdistötapahtumaan.
- Siitä tulee mahtavaa. Siellä on maailman parhaat pelaajat. Voin oppia heiltä paljon. Tulee olemaan siistiä hengailla heidän kanssaan kaukalon ulkopuolella ja oppia tuntemaan heidät henkilökohtaisella tasolla, Barbashovin tapaan jo yhden kauden piste-ennätyksensä rikkonut Kyrou intoili.
Ja on mahdollista, että Kyrou saa sinne kaverinsa mukaan. Thomas on St. Louisin ehdokas "Last Men In" -äänestyksessä, jossa fanit saavat valita vielä yhden pelaajan kunkin divisioonan All-Star-joukkueeseen.
Lisää aiheesta: [NHL:n All-Star-joukkueiden kokoonpanot julkistettiin]
- Se (tähdistötapahtuma) on aina ollut unelmani. On iso kunnia tulla valituksi, vaikka se tulisi Last Men In -äänestyksen kautta. Olisi siistiä päästä sinne Jordanin kanssa, Thomas haaveili.
Thomasille torstai oli iso päivä myös yhdellä muulla tavalla. Hänen rinnassaan komeili ensimmäistä kertaa varakapteenin "A".
- Se oli ensimmäinen kerta minulle täällä. Se oli erityistä ja merkitsi minulle paljon. Kaikki kova työ palkittiin, Thomas iloitsi.
Ja St. Louis niittää nyt satoa menneiltä draft-vuosilta. Blues varasi Thomasin kesän 2017 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella. Kyrou oli tarttunut haaviin vuotta aikaisemmin toisella kierroksella.
- Me olemme aina ajatelleet, että Kyrou ja Thomas olisivat hyvä pari yhdessä sieltä Traverse Citystä (perinteinen syksyn NHL-varausten turnaus) ja kesäleireiltä lähtien. Heillä on aina näyttänyt olevan kemiaa. He näyttävät erittäin hyvältä yhdessä, Bluesin päävalmentaja Craig Berube ihasteli.
Ja on mukava nähdä, että puolustaja Niko Mikkola on myös ottanut askelia eteenpäin - ainakin Bluesin valmennusjohdon mielestä. Mikkola on saanut tällä kaudella keskimäärin kolme minuuttia enemmän jääaikaa ottelua kohden kuin vuosi sitten.

Väkevä kotivire laitetaan testiin
St. Louis juhli seuran historian ensimmäistä Stanley Cup -mestaruutta 2019. Sen jälkeen Blues ei ole onnistunut voittamaan yhtään playoff-ottelusarjaa. Nyt meininki näyttää taas hyvältä.
Kyky nousta tappioasemista on aina hyvän joukkueen merkki, vaikka tietenkään siihen tilanteeseen ei pitäisi joutua liian usein.
- On mukava päästä johtoasemaan, mutta kun asioita tapahtuu, kiekko ei pompi suotuisasti tai jotain muuta, niin pitää jaksaa painaa päälle. Meidän pelaajamme ovat hyviä siinä. Puhumme siitä paljon, koska jos haluaa olla todella hyvä joukkue, niin pitää pystyä nousemaan takaa voittoihin. Se on todella tärkeää, Berube painotti.
St. Louis on osoittanut sitä kykyä jo aikaisemmin tällä kaudella ja varsinkin nyt kahdessa viimeisessä kotiottelussa.
- Meillä ei aina ole paras mahdollinen alku. Meidän pitää aina muistuttaa itseämme siitä, miten haluamme pelata ja mikä on oikea tapa pelata. Kun alamme tehdä sitä, niin tilanteet kääntyvät eduksemme. Joskus se tapahtuu vasta kolmannessa erässä, Kyrou säesti.
Bluesin kotivire on ollut vakuuttava, sillä se on menettänyt viimeisissä 13 kotipelissä vain yhden sarjapisteen. St. Louis on enää yhden pisteen päässä Central-divisioonaa ja Läntistä konferenssia johtavasta Nashville Predatorsista.
Tulevat päivät näyttävät, jatkuvatko Bluesin kotijuhlat. Haasteet ovat ainakin kovat: St. Louis isännöi lauantaina Toronto Maple Leafsia ja maanantaina Predatorsia.
Maanantaiksi on varattu ainakin yksi juhla, kun Blues nostaa puolustajalegenda Chris Prongerin paidan numero 44 Enterprise Centerin kattoon. Juhlia voisi jatkaa vaikka komeilemalla illan päätteeksi lännen kärkipaikalla.