Määtän tavoin leftiltä pelaava Riikola on törmännyt aika ajoin päävalmentaja Mike Sullivanin peluutusstrategiaan. Sullivan peluuttaa kernaasti puolustajapareja, joissa pelaajilla on eri kätisyydet. Penguinsin puolustuksen kahdeksasta enemmän tai vähemmän vakionaamasta Riikolan ja Määtän ohella leftejä ovat Brian Dumoulin, Jack Johnson sekä Marcus Pettersson ja rightilta pelaavat Erik Gudbranson, Kris Letang sekä Justin Schultz. Vasen käsi alhaalla pelaavilla on siis kovempi kilpailu, etenkin kun oikea käsi alhaalla pelaava tähtipuolustaja Letang on ollut loukkaantuneena jo yli kaksi viikkoa.
Helmikuun lopulla Riikolan NHL-taivaalle ilmestyi uusi "uhka". Kun myös Dumoulin oli loukkaantuneena, kutsuttiin AHL:n Wilkes/Barresta ylös 28-vuotias Zach Trotman. Hän debytoi NHL:ssä jo viisi vuotta sitten, mutta ei ole toistaiseksi onnistunut vakiinnuttamaan paikkaansa isossa liigassa. Trotman on tahkonnut taalajäitä satunnaisesti kaudesta 2013-14 lähtien ja saanut vyölleen kaikkiaan 70 NHL-ottelua. Nyt hän on ollut kokoonpanossa mukana seitsemässä peräkkäisessä ottelussa. Tehopisteitä ei ylivoimavastuusta huolimatta toistaiseksi ole, mutta plusmiinus-lukema on +3.
Ja ennen kaikkea: Trotman on rightin pelaaja. Kaiken lisäksi hän laittaa kiekkoa hyvin liikkeelle Riikolan tavoin, mutta on isompi (191 cm ja 98 kg) kuin suomalainen virkaveljensä (184 cm ja 86 kg).
Lisää aiheesta: [NHL-kauden runkosarjan loppusuora aukeaa]
Isoja, kiekollisesti eteviä rightin pakkeja ei koskaan ole liikaa.
- On mukava olla sellainen, NHL-haavettaan kauan elätellyt Trotman myhäili.
- Totta kai sitä aina kyttää mahdollisuutta, mutta samalla ei toivoisi kenenkään loukkaantuvan. Silti jonkun loukkaantuminen usein avaa portit NHL:ään, hän sanaili.
Trotman on saanut pitää paikkansa kokoonpanossa huolimatta siitä, että Dumoulin on taas terveiden kirjoissa.
- Voin nousta tukemaan hyökkäyksiä, mutta ennen kaikkea tehtäväni on pelata kiekkoja hyökkääjille ja antaa heidän tehdä taikojaan, Trotman kertoi.
Listassahan ei ole mitään, mihin myös Riikola ei pystyisi. Mutta kun kilpailu peliajasta käy kiivaana, pienetkin yksityiskohdat voivat ratkaista. Riikolalla ei ole muita vaihtoehtoja kuin painaa hommia niska limassa harjoitus toisensa jälkeen.
