Stars lähtee pudotuspeleihin Läntisen konferenssin piikkipaikalta

Dallas Stars varmisti keskiviikkona Läntisen konferenssin kärkipaikan kukistamalla viimeisessä runkosarjaottelussaan St. Louis Bluesin voittolaukauksilla 2-1. Dallas pystyi voittamaan oman konferenssinsa viidettä kertaa seuran historiassa.

Blues otti ottelussa johtoaseman toisessa erässä Robert Thomasin maalilla, mutta Mason Marchment toi Starsin tasoihin päätöserässä kotiyleisön riemuksi. Lopulta ratkaisu haettiin voittolaukauskilpailusta, jossa ainoana onnistui Dallasin Jason Robertson.

– He laittoivat meidät ansaitsemaan tämän voiton. Olen iloinen, ettei peli repsahtanut heidän suuntaansa tai emme päässeet liian helpolla. On tärkeää, että pudotuspeleihin saakka pelataan kilpailullisia pelejä, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer painotti.

Edellisen kerran Stars lähti Stanley Cup -jahtiin Läntisen konferenssin kärkijoukkueena kaudella 2015-16, minkä jälkeen joukkuetta on rakennettu uudelleen ja tuunattu nykyiseen muotoonsa. Joukkuetta kipparoi edelleen kanadalaishyökkääjä Jamie Benn, mutta kärkipelaajat ympärillä ovat vaihtuneet.

Kahtena edellisenä vuonna Stanley Cup -mestaruus on mennyt Läntisessä konferenssissa eniten runkosarjapisteitä keränneelle joukkueelle. Kaudella 2021-22 tiensä Lännen piikkipaikalta Stanley Cup -mestariksi raivasi Colorado Avalanche ja kaudella 2022-23 Vegas Golden Knights.

Stars on astelemassa samaa polkua mestaruusjahtiin, sillä dallasilaisjoukkue lukeutuu tämän kevään pudotuspelien suurimpiin ennakkosuosikkeihin. Dallasilla on kotietu läpi playoffien, ellei Stanley Cup -finaaleissa vastustajaksi tule runkosarjavoittaja New York Rangers.

– Tämä on saavutus, josta meidän pitää olla ylpeitä, mutta playoffeissa ei tule kuitenkaan olemaan helppoa, olipa vastassa kuka tahansa. Olemme iloisia, että pystyimme varmistamaan itsellemme kotiedun, mikä antaa hyvät mahdollisuudet menestyä pudotuspeleissä, Robertson sanoi.

Vakuuttavinta oli Dallasin tapa ottaa konferenssin kärkipaikka haltuunsa. Stars ei ollut jokaisena iltana säkenöivä ja näyttävä, mutta juna puksutti kuitenkin tasaisesti kohti lännen terävintä huippua. Kauteen mahtui myös muutamia lyhyitä vaikeampia jaksoja, mutta erityisesti runkosarjan viimeinen kuukausi on ollut vakuuttava.

Runkosarjan viimeisistä 14 ottelustaan Dallas pystyi voittamaan peräti 12. Voitoista 11 tuli varsinaisella peliajalla, ja ainoastaan keskiviikon voitto Bluesista piti hakea ylitöiden kautta.

Stars on näyttänyt voittokulkunsa aikana suurimman vahvuutensa, joka on kokoonpanon leveys. Suurimpien tähtien ei ole tarvinnut jauhaa valtavaa tulosta illasta toiseen, sillä esimerkiksi ykkössentteri Roope Hintz on kirjauttanut 17 viime otteluun vain yhdeksän (4+5) tehopistettä.

Runkosarjan loppusuoralla väkevimmällä pelipäällä oli Starsin kolmosketju. Nuori keskushyökkääjä Wyatt Johnston nakutti maaliskuun alun jälkeen 20 ottelussa 13+9=22 tehopistettä. Kolmosvitjan laidalla pelaava Benn pani vielä paremmaksi ja tehtaili samalla jaksolla tehot 12+13=25.

– Meillä on itseluottamusta. Meitä on vaikea voittaa, kun pelaamme omaa peliämme ja kaikki hoitavat oman roolinsa. Siksi olemme nyt tässä tilanteessa. On hienoa, että pystyimme päättämään runkosarjan tähän tapaan, tasoitusmaalin keskiviikkona iskenyt Marchment sanoi.

Viime kaudella Starsin matka tyssäsi konferenssifinaaleihin, kun lopulta Stanley Cup -mestariksi kruunattu Golden Knights laittoi tähtinutut kesälomille. On mahdollista, että Dallas pääsee ottamaan revanssin jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, sillä villi kortti -pudotuspelipaikoilla olevien Vegasin ja Los Angeles Kingsin nokkimisjärjestys ratkeaa torstaina. Stars kohtaa näistä kahdesta lopulta heikommin runkosarjassa sijoittuneen joukkueen.

Bluesin kausi päättyi sen sijaan toista vuotta peräkkäin runkosarjaan. Nuottipaidat olivat pitkään mukana taistelussa Läntisen konferenssin villi kortti -pudotuspelipaikoista, mutta jäivät runkosarjan loppusuoralla ratkaisevasti Kingsille, Golden Knightsille ja Nashville Predatorsille.

– Olen ylpeä siitä, miten taistelimme heitä vastaan. Tulimme kauden viimeiseen peliin taistelemaan ja voittamaan. Olen tyytyväinen siitä, millainen esitys tämä meiltä tänään oli, Bluesin päävalmentaja Drew Bannister summasi.