Stars parempi NHL:n maaliahneimpien joukkueiden kohtaamisessa

Dallas Stars otti sunnuntaina ison askeleen kohti sekä Central-divisioonan voittoa että Läntisen konferenssin ykköspaikkaa. Ja onhan siellä vielä tarjolla runkosarjan suurin joukkuepalkintokin eli Presidents' Trophy, mikä tarkoittaisi kotietua läpi koko pudotuspelien.

Teksasilaiset kukistivat runkosarjan viimeisessä vierasottelussaan Colorado Avalanchen maalein 7-4. Panokset olivat isot iltaan lähdettäessä, mutta kamppailusta ei tullut tiukkaa puolustusvääntöä vaan tilastojen mukainen mittelö. Colorado ja Dallas ovat kaksi eniten maaleja NHL:ssä tällä kaudella tehnyttä joukkuetta.

– Tämä tuntui 100-prosenttisesti playoff-ottelulta. Tästä olisi ehkä odottanut 2-1-ottelua, mutta kun nämä kaksi joukkuetta kohtaavat, niin näyttää aina tulevan ilotulitusta. Kummastakin joukkueesta löytyy niin paljon hyökkäysvoimaa. Mutta meille kelpaa 2-1, 1-0 tai 7-4, Dallasin hyökkääjä Tyler Seguin sanoi.

Stars johtaa sekä Central-divisioonaa että Läntistä konferenssia. Colorado on nyt viisi pistettä Dallasia jäljessä, kun kummallakin joukkueella on neljä ottelua jäljellä.

– Eiköhän molemmilla joukkueilla ollut tämä ottelu merkattuna kalenteriin jo jonkin aikaa. Tähän aikaan kaudesta tulee seurattua sarjataulukkoa, ja tiesimme ottelun merkityksen, Seguin totesi.

Dallas rikkoi seuran yhden kauden ennätyksen vierasvoittojen määrässä (26). Ja kuten Starsin lähetysten selostaja mainitsi, ennätys rikkoontui mukavasti juuri NHL:n tämän kauden parhaan kotijoukkueen hallissa. Dallas laittoi seuraennätyksensä uusiksi myös yhden kauden vierassarjapisteiden (57) määrässä. Lisäksi Stars ei ollut tehnyt näin paljon vierasmaaleja (142) kertaakaan aikaisemmin Dallasin-aikanaan (kaudesta 1993-94 lähtien).

Voitto oli Dallasille yhdeksäs kymmenessä viime ottelussa. Vahvan jakson ainoa kompastuminen tuli edellisenä päivänä NHL:n kellariosastoon lukeutuvan Chicago Blackhawksin hallissa. Stars pääsi lentämään sääolosuhteiden takia Chicagosta Denveriin vasta pelipäivänä, mutta se ei Dallasia pysäyttänyt, vaikka vastassa oli nyt sarjataulukon aivan eri päässä majaileva joukkue.

Colorado oli voittanut joukkueiden neljästä runkosarjakohtaamisesta kolme ensimmäistä, mutta Dallas sai viimeisen täyden pistepotin tililleen ja hyvän muiston mahdolliselle toisen kierroksen playoff-taistolle.

– Viisi ottelua jäljellä (iltaan lähdettäessä) ja periaatteessa divisioonatitteli panoksena, joten tämä oli käytännössä playoff-ottelu, Dallasin päävalmentaja Peter DeBoer näki.

Hintzille "normaalit" 30 maalia täyteen

Kamppailu ratkesi toisen erän jälkipuoliskolla Coloradon jäähyilyyn. Avalanchelle vihellettiin ensin 2+2 minuuttia korkeasta mailasta (Sean Walker) ja sitten kakkonen huitomisesta (Cale Makar). Dallas teki ylivoimalla kolme maalia ja karkasi 5-2-johtoon.

– Näissä otteluissa erikoistilanteet ovat elintärkeitä, varsinkin kun pelataan vieraissa. Pitää voittaa erikoistilanteet, ja me teimme sen tänään, DeBoer kiitteli suojattejaan.

Puolustaja Thomas Harley (0+3) oli mukana Dallasin kaikissa kolmessa ylivoimamaalissa.

– En tehnyt paljoakaan. Syöttelin vain, ja kiekot menivät sisään, Harley väisteli kehuja pieni virne kasvoillaan.

Roope Hintz teki ylivoimalla 3-2-maalin, joka vei Dallasin lopullisesti johtoon. Osuma oli suomalaishyökkääjälle kauden 30:s. Hän on hyvässä iskussa pudotuspelien alla, sillä viimeiset kuusi ottelua ovat tuottaneet pinnat 4+3=7.

Hintz on nyt rikkonut 30 maalin rajapyykin kolmella peräkkäisellä kaudella. Vastaavaan temppuun ovat pystyneet Dallasin-vuosina vain seuraikoni Mike Modano, nykyinen kapteeni Jamie Benn sekä Seguin.

Colorado nousi vielä maalin päähän ennen kuin Wyatt Johnston (1+2) iski vieraiden kannalta helpottavan 6-4-osuman. Seguin (2+0) sinetöi Dallasin voiton tyhjiin.

– Olemme olleet tällä kaudella Avalanchea vastaan tuossa tilanteessa (johdossa kolmanteen erään lähdettäessä) kahdesti aikaisemmin. Heillä on kyky nousta ja tehdä paljon maaleja, joten emme halunneet sen tapahtuvan tänään, Dallasin hyökkääjä Matt Duchene sanoi.

Dallasin pelaajista verkkoa heiluttivat myös Duchene (1+1), Benn (1+2) ja Mason Marchment. Yhteensä pisteille pääsi 11 Stars-pelaajaa, joiden joukossa ei tällä kertaa ollut Miro Heiskasta.

Benn on nyt tehnyt 10 maalia 10 viime ottelussaan ja jäänyt karkauspäivästä alkaneella vahvalla jaksollaan kiikaritehoille vain kahdesti. Sunnuntaina kaikki Coloradon kuusi jäähyminuuttia tulivat Stars-kippariin kohdistuneista laittomuuksista.

Dallasin veräjänvartija Jake Oettinger oli pitänyt maalinsa puhtaana kahdessa edellisessä ottelussaan. Nyt kiekkoja livahti taakse neljä, mutta hän venytti silti 34 torjunnallaan henkilökohtaisen voittoputkensa seitsemän ottelun mittaiseksi toisen kerran tällä kaudella.

Kaukalosta puuttui kaksi suomalaista loukkaantumisten takia: Dallasin Jani Hakanpää ja Coloradon Mikko Rantanen. Vähällä oli, ettei sairastuvalle olisi muuttanut myös Stars-pakki Esa Lindell. Hän joutui jättämään kaukalon alavartalovamman takia. Puolustaja pystyi palaamaan ja pelasi lopulta päätössummeriin saakka.

– Lindell kävi röntgenkuvissa, jotka eivät näyttäneet mitään huonoa. Katsotaan, mikä hänen olonsa on huomenna herätessä. Varmasti paikat ovat kipeinä, DeBoer kertoi.

Tavoitteet runkosarjatitteleitä kauempana

Dallasilla on siis viiden pisteen kaula Coloradoon. Winnipeg Jets himoaa ainakin Avalanchen tällä hetkellä hallussaan pitämää Central-divisioonan toista sijaa, joka toisi kotiedun pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Winnipeg on kahden pisteen päässä Coloradosta ja on pelannut yhden ottelun vähemmän kuin Stars ja Avalanche.

Läntisessä konferenssissa Dallasin kärkipaikkaa uhkaa myös Pacific-divisioonan Vancouver Canucks. Yhden ottelun vähemmän pelannut Canucks on viiden pisteen päässä Starsista.

New York Rangers komeilee koko NHL:n kärkipaikalla. Dallas sekä Boston Bruins vaanivat manhattanilaisia kolmen ja Carolina Hurricanes viiden pisteen päässä taistelussa runkosarjan voittajalle jaettavasta Presidents' Trophysta. Kaikilla neljällä kärkijoukkueella on neljä ottelua jäljellä.

Dallas pelaa kaikki neljä otteluaan kotihallissa. Kylään tulevat Buffalo Sabres, Winnipeg, Seattle Kraken ja St. Louis Blues.

Dallasin tilanne on hyvä, mutta tavoitteet ovat paljon kauempana kuin neljän ottelun päässä ja ensimmäisessä divisioonatittelissä kahdeksaan vuoteen.

– Runkosarjan kunniamaininnat ovat hienoja, mutta me tavoittelemme sitä aitoa asiaa, Duchene totesi viitaten tietenkin Stanley Cupin mestaruuteen.