"Juuri nyt on hauskaa olla suomalainen jääkiekkoilija"

Kun Stanley Cupin pudotuspelit etenevät konferenssifinaalivaiheeseen, Suomen sinivalkovärit pysyvät tukevasti framilla.

Läntisen konferenssin loppuottelusarjassa kohtaavat Vegas Golden Knights ja Dallas Stars. Idän paremmuuden ratkaisevat Carolina Hurricanes ja Florida Panthers.

Golden Knightsissa ei nähdä suomalaisia, mutta Starsissa nähdään senkin edestä. Dallasin jääkiekkoylpeyttä edustavat hyökkääjät Roope Hintz ja Joel Kiviranta sekä puolustajat Miro Heiskanen, Esa Lindell ja Jani Hakanpää.

Itäisestä konferenssista saadaan varmasti suomalaisia Stanley Cup -finaaleihin asti, sillä molemmista konferenssifinalisteista löytyy sinivalkoväriä. Panthersia kipparoi keskushyökkääjä Aleksander Barkov. Hänen lisäkseen joukkueen hyökkääjistöön kuuluvat Anton Lundell ja Eetu Luostarinen.

• Suomalaiset rakastavat jääkiekkoa. Mahtavaa, kun näin paljon suomalaisia on vielä mukana, ja yleisöllä on seurattavaa, Barkov sanoi.

• Suomalaiset pelaajat ovat edistyneet todella paljon noin kymmenen viime vuoden aikana. Kasvoin itse suomalaisessa järjestelmässä, juniorijoukkueissa ja maajoukkueessa. Olen kiitollinen siitä, että sain kulkea sen polun. Siitä on ollut apua uralleni ja tähän pisteeseen pääsemisessä. Juuri nyt on hauskaa olla suomalainen jääkiekkoilija, ilmoitti Barkov.

Viime kaudella NHL:ssä debytoinut Lundell on osoittanut todellisia playoff-pelaajan elkeitä. Hän on parantanut otteitaan sitä mukaa, kun panokset ovat kasvaneet.

• Hauska nähdä, että neljästä konferenssifinalistista kolmessa on suomalaisia isoissa rooleissa. Suomalainen jääkiekko menee oikeaan suuntaan. Tänne asti pääseminen on vaikeaa, joten on hienoa, että suomalaisilla on ollut suuri panos, Lundell sanoi.

• Jokaisen pelaajan takana on matka. Suomessa pelataan Liigaa, ja siellä voi kasvaa pelaajana. Suomessa tehdään paljon asioita oikein tällä hetkellä, joten pelaajat ovat aiempaa valmiimpia tullessaan NHL:ään, hyökkääjä pohti.

Luostarinen on paiskinut töitä olan takaa ja ahkeroinut muun muassa alivoimapelissä. Tehopisteitäkin on tullut 2+3=5.

• Hauska nähdä, että näin moni suomalainen on päässyt näin pitkälle pudotuspeleissä. Kotimaassakin on yleisön varmasti hauska seurata otteluita. Kun MM-kisatkin ovat käynnissä, kaikki Suomessa katsovat jääkiekkoa. Hyvä juttu, että Suomella on tähtitasonkin pelaajia, Luostarinen lausahti.

\[Lue uusimmat uutiset otteluparista Hurricanes - Panthers\]

Starsin tapaan Hurricanesilla on viisi suomalaista: hyökkääjät Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen, Jesperi Kotkaniemi ja Jesse Puljujärvi sekä maalivahti Antti Raanta. Teräväinen on ollut sivussa käsivamman takia, mutta palaa askiin Panthers-sarjassa.

Aho tietää, että Suomessa seurataan Stanley Cupin pudotuspelejä nyt erityisen innokkaasti.

• Varmasti hienoa faneille, ystäville ja perheille (että suomalaisia on mukana niin paljon). Hienoa myös kaikille jääkiekkojunioreille, huomautti Aho.

• Itse seurasin esimerkiksi Mikael Granlundia ja Barkovia ja sitä, miten he osoittivat pystyvänsä menestymään NHL-tasolla. Kun tulin NHL:ään vähän heitä myöhemmin, sain heidän onnistumisistaan itseluottamusta. Olin käynyt saman suomalaisen systeemin läpi juniorivuosineen ja maajoukkueineen. Kaikki tarvitsevat roolimalleja, Aho lisäsi.

Raanta, 34, on suomalaisten NHL-pelaajien nestori.

• Kaikki muut suomalaispelaajathan ovat minua nuorempia, mutta on kiva nähdä, miten nuoret pelaajat tulevat liigaan ja alkavat menestyä heti. Vanhimman suomalaisen titteli on aika spesiaali asia, Raanta jutteli.

• Esimerkiksi Lundell tuli NHL:ään viime kaudella ja otti paikkansa heti. Hän tekee työnsä todella hyvin. Pelaajien menestys on hyvä asia koko Suomelle. Monissa joukkueissa on suomalaisia avainrooleissa. Yhtäkkiä meillä on enemmän ja enemmän supertähtiä. Ja onhan meillä vielä Seth Jarvis, joka on "kunniasuomalainen" ja melkein ottopoikani, murjaisi Raanta.

Nykyisten suomalaiskasvojen lisäksi Carolinan tarina tuntee paljon sinivalkoisia onnistujia: esimerkkeinä Sami Kapanen, Tuomo Ruutu ja Jussi Jokinen. Päävalmentaja Rod Brind'Amour arvostaa tuloksekasta pelaajatuontia.

• Meillä on loistava suomalaispelaajien historia. He tekevät työnsä ylpeästi, ja upeaa menestystäkin on tullut, Brind'Amour virkkoi.

Hurricanesin ja Panthersin välinen ottelusarja käynnistyy torstaina. Lännessä taas päästään jäälle perjantaina. Ottelusarjan voitto, konferenssin mestaruus ja Stanley Cup -finaalipaikan valtaaminen vaatii tutusti neljä otteluvoittoa.