Starsin ja Panthersin johto ylistävät suomalaista pelaajakehitystä

Suomi on nykyään merkittävä jääkiekkomaa, vaikka väkilukumme kalpenee useimpien kiekkomahtien rinnalla. Viime kaudella NHL:ssä esiintyneistä pelaajista peräti viisi prosenttia oli kotoisin Suomesta, mikä tarkoitti yhteensä 48 kiekkoilijaa. Eniten suomalaispelaajia on nähty tositoimissa kaudella 2021-22, kun vastaava lukema oli peräti 63.

Jari Kurrin, Saku Koivun ja Teemu Selänteen nimet muistetaan ympäri taalaliigaa, mutta kotimainen pelaajatehdas on pystynyt tuottamaan tasaiseen tahtiin uusia tähtipelaajia myös heidän jälkeensä. NHL:n kirkkaimpaan kärkeen on saatu 2010-luvulla uusia suomalaisnimiä, kuten esimerkiksi Mikko Rantanen, Sebastian Aho ja Juuse Saros.

Ensimmäistä kertaa Global Series -otteluita pelaavan Dallas Starsin riveissä on tätä nykyä kolme suomalaispelaajaa. Roope Hintz johtaa ykköskenttää, Miro Heiskanen on joukkueen ykköspakki ja Esa Lindell tunnetaan luotettavana oman pään puolustajana.

Toista kertaa NHL-päävalmentajana Suomessa vieraileva Starsin Peter DeBoer arvostaa suomalaisen pelaajakehityksen laatua. Pieni maa tuottaa kokoonsa nähden huiman määrän pelaajia, joiden kanssa on helppo työskennellä. Pelaajat oppivat tärkeät perusominaisuudet jo hyvin aikaisessa vaiheessa, mikä on näkynyt myös hyvänä menestyksenä nuorten arvoturnauksissa.

– Täällä osataan kehittää laadukkaita pelaajia. On todella vakuuttavaa nähdä, kuinka paljon NHL-pelaajia tämän kokoinen maa tuottaa tasaisella tahdilla, DeBoer kommentoi.

– Eikä kyse ole vain siitä, kuinka paljon huippupelaajia Suomen kokoisesta maasta on tullut historian aikana. Vaan myös siitä, minkä tyyppisiä pelaajia he ovat. Suomalaisilla pelaajilla on kova työmoraali, luontaista johtajuutta ja nöyryyttä. He ovat erittäin hyviä joukkuekavereita, hän lisäsi.

Starsin kirkkaimpiin tähtiin kuuluva hyökkääjä Jason Robertson on viettänyt koko tähänastisen NHL-uransa suomalaispelaajien vierellä. Hänen mukaansa sinivalkoiset kiekkotähdet ovat luotettavia joukkuetovereita, vaikka he eivät pidä itsestään suurta meteliä.

– Joukkueemme suomalaispelaajat ovat melko hiljaisia, mutta he antavat suoritustensa puhua puolestaan. He pelaavat illasta toiseen kovalla sykkeellä, eivätkä he suostu käyttämään oikoteitä. Olen ollut etuoikeutettu siinä mielessä, että olen päässyt pelaamaan heidän kanssaan koko tähänastisen NHL-urani ajan, Robertson kertoi.

Suomessa riittää intohimoa jääkiekkoa kohtaan

Suomalaispelaajat olivat merkittävässä roolissa, kun Panthers voitti viime keväänä ensimmäisen Stanley Cup -mestaruutensa. Kapteeni Aleksander Barkov loisti kirkkaimmassa valokeilassa, mutta Anton Lundellin, Eetu Luostarisen ja Niko Mikkolan panosta joukkueen menestystarinassa ei voi vähätellä.

Panthersin GM Bill Zito muistuttaa, että Floridassa on nähty laadukkaita suomalaispelaajia jo aiemminkin. Organisaation ensimmäinen suomalaispelaaja oli viiden Stanley Cup -mestaruuden Esa Tikkanen, joka puki pantteripaidan ylleen kaudella 1997-98.

– Tällä organisaatiolla on pitkä ja menestyksekäs historia suomalaispelaajien kanssa. Ensimmäiseksi mieleeni tulee Olli Jokinen, mutta lista on hyvin pitkä. Nykyään meillä on myös muita suomalaisvaikuttajia, kuten apuvalmentaja Tuomo Ruutu ja pelaajatarkkailija Tommi Santala, Zito kertoi.

Panthersin päävalmentaja Paul Maurice on valmentanut NHL:ssä jo 27 kauden ajan, ja hän on törmännyt pitkän uransa aikana useisiin suomalaiskiekkoilijoihin. Mestarivalmentajan mukaan Suomi on rakentanut vuosikymmenten saatossa järjestelmän, joka tuottaa tasaiseen tahtiin NHL-tason lupauksia.

– Olen valmentanut urani aikana todella monia suomalaispelaajia. Toivon, että minulla olisi parempi käsitys maan historiasta, mutta tiedän heidän olevan todella intohimoisia jääkiekkoa kohtaan. Meille pohjoisamerikkalaisille on tärkeää tulla Eurooppaan, koska saamme nähdä pelin kokonaan uudesta näkökulmasta. Nämä kaverit rakastavat jääkiekkoa ihan yhtä paljon kuin mekin, Maurice pohti.

– Suomessa kehitetään pelaajia oikealla tavalla, ja nuorten kehitykseen satsataan myös taloudellisesti. Vapaaehtoisten panosta ei voi vähätellä, sillä he tekevät suuria uhrauksia näiden nuorten kehittymisen eteen.

Panthersin hyökkääjä Eetu Luostarisen mukaan suomalaispelaajat oppivat jo hyvissä ajoin ominaisuudet, joita arvostetaan rapakon takana todella paljon. Tyypillisen suomalaispelaajan ominaisuuksiin kuuluvat muun muassa vahva kahden suunnan peli ja periksiantamaton asenne. Kun näiden päälle lisätään vielä klassinen sisu, niin koossa on vahva paketti.

– Pohjimmiltaan sisu tarkoittaa kovaa työntekoa, jossa periksi antaminen ei ole vaihtoehto. Suomalaispelaajat ovat tyypillisesti erittäin kurinalaisia yksilöitä, jotka ovat valmiita pelaamaan kaikkia mahdollisia rooleja joukkueen edun hyväksi, Luostarinen päätti.