Suurlähettiläs Gretzky jakaa perintöään jälkipolville 

Wayne Gretzky pelasi ensimmäisen NHL-ottelunsa 18-vuotiaana nuorukaisena 10. lokakuuta 1979 ja viimeisen 18. huhtikuuta 1999, joten hänen legendaarisen NHL-uransa päättymisestä tulee keväällä kuluneeksi 25 vuotta. Tarkastelemme ”The Great Onen” uraa eri näkökulmista kuukauden viimeisenä sunnuntaina lokakuusta maaliskuun loppuun saakka.

Wayne Gretzkyn pelivuodet ovat ohi, mutta hän on edelleen läsnä nuorien ja vanhempienkin pelaajien sekä NHL-otteluiden seuraajien elämässä. Jääkiekon suurlähettiläs tapaa nuoria pelaajia eri tilaisuuksissa, ja Yhdysvalloissa toimivan TNT:n NHL-lähetyksien tv-asiantuntijana hänellä on maanlaajuinen katsojakunta.

Gretzkyn merkityksen jääkiekolle tietävät kaikki, jopa hänen uransa päättymisen jälkeen syntyneet NHL-pelaajat ympäri maailman.

– Synnyin vuonna 2000, mutta en junnuna koskaan käyttänyt numeroa 99, koska se on Wayne Gretzkyn numero. Joskus 10- tai 11-vuotiaana halusin ”ysiysin” paitani selkään, mutta isäni vastaus oli jyrkkä ”et todellakaan saa sitä numeroa”, Washington Capitalsin ruotsalaispuolustaja Rasmus Sandin muistaa.

Tammikuussa 1997 syntynyt Edmonton Oilersin kapteeni ja tähtihyökkääjä Connor McDavid oli taapero Gretzkyn pelatessa viimeisiä kausiaan NHL:ssä, joten McDavidilla ei ole henkilökohtaisia muistoja legendan otteluista. Mutta hän tietää Gretzkyn ennätykset ja on nähnyt huippuhetkiä tämän otteluista.

– Minulle Gretzky on jotenkin myyttinen pelaaja.  Olen tavannut hänet henkilökohtaisesti, ja minuun tekee aina suuren vaikutuksen se, kuinka upeasti hän kohtelee ihmisiä ja suhtautuu heihin. Hän keskittyy täysillä keskustelukumppaniinsa. Se on aivan loistava ominaisuus, McDavid toteaa ihaillen.

Tavares yksi harvoista Gretzkyn ennätyksien rikkojista

Toronto Maple Leafsin kapteeni John Tavaresin mielestä Gretzkyn lempinimi ”The Great One” kertoo täydellisesti muutamalla sanalla koko tarinan. Gretzky kasvoi kanadalaisessa pikkukaupungissa, ja hänen kohtalonsa oli syttyä tähdeksi, joka muutti jääkiekon luonteen ja nosti lajin suosion aivan uudelle tasolle.

– Minusta kyse ei ollut vain hänen taidoistaan vaan myös hänen persoonastaan. Millainen upea pelaaja, kapteeni ja joukkuekaveri hän olikaan. Ja nyt sitten lajimme suurlähettiläs, Tavares tuumii.

Nykyisin 33-vuotias Tavares ehti junnuvuosinaan nähdä Gretzkyn pelaavan ja nautti näkemästään, vaikka legendan parhaat vuodet olivatkin silloin jo takanapäin.

– Olin onnesta sekaisin, kun junnuna rikoin hänen (Gretzky) 16-vuotiaiden maaliennätyksensä. Ajattelin vain, että oho, voiko tätä uskoa todeksi, hän muistelee.

Tavares oli Oshawa Generalsin huippuhyökkääjä, kun hän rikkoi Gretzkyn nimissä olleen 16-vuotiaiden maaliennätyksen Kanadan junioriliiga OHL:ssä. Gretzky latoi 70 maalia kaudella 1977-78 Soo Greyhoundsin riveissä ja Tavares osui 72 kertaa kaudella 2006-07. Tavares merkkautti kyseisellä kaudella 67 otteluun tehot 72+62=134.

Toinen ikimuistoinen hetki Tavaresille oli Los Angelesissa vuonna 2017 pelattu All-Stars -ottelu, jossa Gretzky oli hänen joukkueensa valmentaja.

– Nuorimpien aktiivipelaajien saattaa kuitenkin olla vaikea täysin ymmärtää, kuinka hyvä pelaaja Gretzky todella oli. Siitäkin huolimatta, että he tietävät hänen tilastonsa ja ennätyksensä, Tavares arvelee.

Maple Leafsin kapteeni arvostaa erittäin paljon sitä, että Gretzky haluaa olla linkki oman aikansa sekä nykyisten ja tulevien sukupolvien välillä.

– Gretzkyllä on hieno suhde McDavidin kanssa ja tiedän, että hänestä tulee läheinen myös Connor Bedardin kanssa. Hän on puhunut kauniisti Elias Petterssonista ja monesta muusta nuoresta pelaajasta. Ilmiselvästi hän edelleen rakastaa lajia ja sen lähettiläänä olemista.

Gretzky haluaa pysyä mukana lajin kehittämisessä

Florida Panthersin tähtihyökkääjä Matthew Tkachukin isä Keith pelasi yhtä aikaa Gretzkyn kanssa NHL-jäillä, mutta McDavidin kanssa samanikäinen Matthew oli silloin liian nuori muistaakseen Gretzkyn pelaamista. Mutta Matthew oppi tuntemaan legendan myöhemmin.

– Olen todella onnekas, kun olen tutustunut Gretzkyyn hänen uransa jälkeen. Hän on lajin upea lähettiläs ja uskomattoman hieno ihminen. Pidän häneen paljon yhteyttä. Tekstaillaan, soitellaan, pelataan golfia yhdessä tai tavataan kesällä St. Louisissa, nuorempi Tkachuk kertoo ja ihailee Gretzkyn tapaa suhtautua tapaamiinsa ihmisiin.

– Hän on kaikkien aikojen paras pelaaja, ja silti hän on porukassa yksi kaveri muiden joukossa. 

Capitalsin hyökkääjä Tom Wilson puhuu Tkachukin tavoin siitä, kuinka Gretzky ei vain kadonnut jonnekin jatkamaan yksityistä elämää uransa jälkeen, vaan halusi jäädä auttamaan lajin kehittymisessä sekä tukemaan nuoria pelaajia.

– Gretzky jätti jälkeensä perinnön. Hän välittää edelleen lajista, ja myös ihmisistä. Hän saa jokaisen tapaamansa ihmisen tuntemaan olonsa hyväksi, Wilson summaa Gretzkyn ainutlaatuisuuden.

Saman asian tiivistää San Jose Sharksin puolustaja Mario Ferraro kysymyksessään ”Mitä me olisimme ja tekisimme ilman numeroa 99?”