Kolme kysymystä: Philadelphia Flyers

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Philadelphia Flyersista.

GM Daniel Briere ja päävalmentaja John Tortorella johtavat Philadelphia Flyersin lupaavasti edistyvää projektia. Jälleenrakennuksen etenemisnopeus vaatisi uutta buustia, mutta menestyksen edessä on huomattavia esteitä, joiden ylitse Philadelphiassa on loikittava.

Löytyykö voittava maalivahti?

Maalivahtipeli nostaa ehdottomasti suurimman kysymysmerkin kauden alla. Carter Hartista, 26, tehtiin pitkäaikaista ykkösmaalivahtia. Hart ei enää kuitenkaan kuulu suunnitelmiin. Sen sijaan Philadelphiassa on keskityttävä siihen, mitä Samuel Ersson ja Ivan Fedotov pystyvät tarjoamaan.

Ruotsalaistorjuja Ersson on jo kolunnut 63 ottelua NHL:ssä ja 47 AHL:ssä, joten Pohjois-Amerikan kapeat kaukalot alkavat olla tutut. Otteet ovat jättäneet paljon parantamisen varaa, mutta 24-vuotiaana Ersson vasta tekee tulemistaan. Fedotov on puolestaan katsomaton kortti, sillä hän on 27 vuoden iässä saanut vain yhden startin NHL:ssä. Kaksimetrisen veskarin tilastot KHL:stä ovat hyvät, mutta niistä ei ole mitään iloa, jos koppi ei tartu Flyers-paidassa.

Jo vuonna 2015 varattuun Fedotoviin uskotaan Philadelphiassa, mistä kielii hänen verrattain arvokas sopimuksensa. Kaksivuotisen kontrahdin keskimääräinen vuosiarvo on 3,25 miljoonaa dollaria.

– Olen käynyt täällä useaan kertaan vuosien aikana, joten olen nyt todella onnellinen ja innoissani, kun urani Philadelphiassa alkaa. Takana on pari todella vaikeaa vuotta, mutta organisaatio on tukenut minua hienosti. Toivon voivani auttaa Flyersiä, jotta se olisi yksi parhaista joukkueista ja taistelisi pudotuspelipaikasta. Toivottavasti yhteisestä tiestämme tulee pitkä, Fedotov sanoi maaliskuussa.

Maalivahtien onnistuminen on Flyersille merkittävä vaa’ankieli. Jos veräjänvartijat ylittävät itsensä, joukkueella on aidot mahdollisuudet ottaa ensimmäinen playoff-paikkansa sitten vuoden 2020.

Joko Flyers on valmis tekemään urheilullista tulosta?

Vaikka Flyers oli viime kaudella pitkään pudotuspelivauhdissa, seurassa pysyttiin viileinä. Päävalmentaja Tortorella toppuutteli liian innokkaita tahoja ja ilmaisi, että prosessi menee vielä tulosten edelle. Ilman playoff-jääkiekkoa jääminen on aina tuskallista, mutta toisaalta se on antanut usean vuoden ajan hyvät toimintamahdollisuudet NHL Draftiin.

Viime varaustilaisuuksissa Flyers on valinnut tulevien vuosien vastuunkantajia kuten Emil Andraen, Samu Tuomaalan, Jett Luchankon ja Matvei Mitshkovin. Massiivisin nimi on Mitshkov, josta optimistisimmat odottavat jopa ykkösketjun laitahyökkääjää. Ensi joulukuussa 20 vuotta täyttävä taituri valittiin viime vuonna varaustilaisuuden seitsemäntenä pelaajana.

Mitshkovin potentiaali tiedetään valtavaksi, mutta asettumisesta Pohjois-Amerikkaan tulee hankalaa. Flyersissä hänelle onkin jo rakennettu tukiverkosto.

– Eri kulttuurista tuleminen on aina vaikeaa, mutta heti alkuun hän saa tutorin, GM Briere kertoi heinäkuussa.

– Lisäksi joukkueesta löytyvät Fedotov ja Jegor Zamula, joista on apua. Kopissa myös Nicolas Deslauriers’n, Garnet Hathawayn ja Erik Johnsonin kaltaiset kokeneet kaverit tekevät kaikkensa, jotta nuori pelaaja sopeutuu ryhmään. Muutkin nuoremmat pelaajamme ovat nyt vuoden vanhempia ja kypsempiä, ja Matvei on osa tätä sisäistä kasvua, Briere sanoi.

Philadelphian vaativa urheiluyleisö on saanut nähdä pudotuspelittömiä keväitä jo riittämiin. Paluu playoffeihin olisi tervetullut tapaus ja myös todiste jälleenrakennuksen edistymisestä, joten vahvan urheilullisen tuloksen tekemistäkään ei tulisi enää vierastaa.

Pelaako Ristolainen uransa parasta jääkiekkoa?

Ristolainen varattiin vuoden 2013 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella, ja puolisen vuotta myöhemmin puolustaja juhli Suomen nuorten MM-kultajoukkueen sankarina. Tulevaisuus näytti mahtavalta, mutta vielä 11 vuotta myöhemminkin suurimmat odotukset ovat täyttämättä.

Varaajaseura Buffalo Sabresissa vietettyjen vuosien (2013-2021) jälkeen suomalaispuolustaja siirtyi Flyersiin. Plakkarissa on 713 ottelua runkosarjassa, muttei ensimmäistäkään pudotuspeleissä.

Philadelphiassa Ristolainen on joutunut välillä päävalmentaja Tortorellan tulilinjalle. Marraskuussa 2022 luotsi passitti Ristolaisen pelikuntoisena katsomoon.

– Hän ei ole täyttänyt odotuksia. Hänen on pelattava paremmin ja parannettava jokaisella osa-alueella. Hän saa vielä mahdollisuuden näyttää, Tortorella kommentoi tuolloin.

Toki suomalainen mahdollisuutensa sai. Parhaimmalla Flyers-kaudellaan hän on kellottanut keskimäärin yli 21 minuutin ottelukohtaisia jääaikoja. Tortorellakin on ollut mielissään.

– Hän on todella tasainen suorittaja. Hän ottaa taklauksia vastaan ja antaa taklauksia. Kun hän vain pitää jalkansa liikkeellä, hän on todella hyvä pelaaja. Iso, oikealta ampuva puolustaja, joka ottaa vastustajalta ajan ja tilan pois, valmentaja kehaisi joulukuussa 2023.

Kausi 2023-24 Ristolaiselta tyssäsi jo helmikuussa loukkaantumisen vuoksi. Huhtikuussa 2024 Flyers tiedotti, että Ristolainen oli käynyt leikkauksessa, jossa korjattiin olkalihaksen jänne. Tiedotteen mukaan suomalaisurheilija olisi täydessä kunnossa syksyn harjoitusleirin alkaessa.

Lokakuussa 30 vuotta mittariin saava Ristolainen elää iän puolesta parhaita pelivuosiaan. Jälleenrakennusta tekevällä Flyersillä on merkittävä tarve priimaikäisille laatupelaajille, koska kaikkea ei voi vielä sysätä nuorempien kykyjen harteille. Ristolaisen arvokkuutta lisää se, että hän on aina valmis ottamaan johtavan roolin niin kopissa kuin kaukalossa. Jos Flyers pystyy sorvaamaan hänelle juuri oikeat tehtävät, tulossa saattaa olla uran paras kausi.