MANALAPAN, Florida -- Wayne Gretzky uskoo Kanadan mahdollisuuksiin voittaa 4 Nations Face-Off -turnaus.
– Yhdysvalloilla on erittäin hyvä joukkue ja ehkä olen puolueellinen, mutta mielestäni Kanadan joukkue ei kalpene Yhdysvaltojen rinnalla, Gretzky aprikoi maanantaina NHL:n johtokunnan kokouksessa.
Gretzky oli mukana kokouksen avanneessa paneelikeskustelussa, jossa käytiin läpi liigan nykytilaa.
– Siellä nähdään upeaa jääkiekkoa, Gretzky ennusti 4 Nations Face-Offista, jossa parhaat pelaajat ottavat toisistaan mittaa 12.–20. helmikuuta Montrealin Bell Centressä ja Bostonin TD Gardenissa.
– En ole varma, kuka voittaa, mutta kanadalaisena sanon, että meidän joukkueemme vetää vertoja Yhdysvalloille, hän jatkoi.
Omalla peliurallaan Gretzky johdatti Kanadan maajoukkueen Kanada-cupin voittoon 1984, 1987 ja 1991. Peliuransa jälkeen hän toimi Kanadan joukkueen GM:nä Salt Lake Cityn talviolympialaisissa 2002, kun kanadalaiset voittivat kultaa.
Muun jääkiekkomaailman tavoin Gretzkyäkin kiinnostivat Kanadan, Yhdysvaltojen, Ruotsin ja Suomen turnausjoukkueiden kokoonpanot, kun ne julkaistiin viime keskiviikkona. Maailman parhaat pelaajat kohtaavat toisensa turnauksessa ensi kertaa sitten vuoden 2016 World Cupin.
– Jokaisella on oma mielipiteensä siitä, keiden pitäisi olla joukkueessa. Valinnat ovat vaikeita, koska hyviä pelaajia on niin paljon. Sanoin (Vancouver Canucksin päävalmentaja) Rick Tocchetille hiljattain, että peli on nyt niin nopeaa ja pelaajat niin kookkaita, ettei koskaan voi tietää, milloin tulee loukkaantumisia. Toki sitä toivoo, ettei niitä tulisi, mutta loppujen lopuksi turnausjoukkueista voi vielä vaihtua pari kolme pelaajaa, koska peli on nykyään niin fyysistä, Gretzky sanoi.
Lisää aiheesta: 4 Nations Face-Off -turnauksen joukkueet julki
Helmikuun turnauksen lisäksi Gretzky odottaa innolla sitä, että Aleksandr Ovetshkin palaisi Washington Capitalsin pelaavaan kokoonpanoon ja jatkaisin Gretzkyn nimissä olevan NHL:n kaikkien aikojen maaliennätyksen jahtaamista.
Tällä kaudella 15 kertaa verkkoa heiluttaneella Ovetshkinilla on NHL-uransa ajalta koossa 868 maalia, joten hän tarvitsee vielä 27 osumaa rikkoakseen Gretzkyn 894 maalin ennätyksen.
Pohjeluunsa murtanut Ovetshkin ei ole pelannut marraskuun 18. päivän jälkeen, mutta hän on palannut jo luistimille.
– Hänen saavutuksensa ovat uskomattomia ja hyväksi lajille. Hänen joukkueensa on pelannut tällä kaudella tosi hyvin, mikä tekee siitä vielä mukavampaa. Maalien tekeminen on oma juttunsa, mutta kun samalla voittaa pelejä, se on vieläkin hauskempaa. Päävalmentaja (Spencer Carbery) on tehnyt loistavaa työtä. Toivottavasti pääsen kättelemään häntä (Ovetshkinia) sinä iltana, kun hän rikkoo ennätykseni, Gretzky sanoi.
Gretzkyn ja NHL:n komissaari Gary Bettmanin suunnitelmissa on seurata yhdessä Capitalsin otteluita, kun Ovetshkin alkaa lähestyä Gretzkyn ennätystä. He aikovat aloittaa seuraamisen sitten kun ennätykseen on matkaa viisi maalia, ja se voi tapahtua jo myöhemmin tällä kaudella.
– Hän on härkä. Hänen laukauksensa on yksi kaikkien aikojen parhaista. Sain itse pelata Jari Kurrin ja Brett Hullin kanssa, eivätkä he ampuneet koskaan ohi. Jos ampuu ohi, ei voi tehdä maalia. Ovetshkin ei myöskään ammu ohi. Hän on ollut mahtava tällä kaudella. Tiedän, miten vaikeaa se on tuossa iässä. Siitä tulee koko ajan rankempaa, Gretzky totesi.
Gretzky kuitenkin veikkaa, että Ovetshkin tuntee perhosia vatsassaan, kun tämä alkaa lähestyä ennätystä.
– Hänkin on ihminen. Jännitys voi kasvaa loppumetreillä. Mutta tärkeintä on se, että hän on tehnyt hyvää sekä lajillemme että Washington Capitalsille.
Gretzky on tyytyväinen siitä, ettei hän työskentele enää nykyään liigan tai minkään NHL-seuran palveluksessa. Nyt hän pystyy nauttimaan lajista juuri niin kuin itse haluaa.
– Rakastan tätä lajia. Olen ylpeä siitä, että olin osa sitä. Nautin siitä, mitä teen nyt. Olen melkein 64-vuotias. Lajin stressi ja paineet ovat kovempia, mitä moni luulee, mutta se kaikki on sen arvoista. Laji on mahtava, ja sen parissa toimivat ihmiset tekevät siitä vieläkin mahtavamman. Mutta minun aikani oli ja meni, ja nyt olen fani, joka rakastaa seurata otteluita. Kannustan kaikkia. Katson jääkiekkoa joka ilta, nykyisin TNT:n lähetyksissä analyytikkona toimiva Gretzky sanoi lopuksi.
