Jääkiekon suosio on kuulemma vahvassa kasvussa Texasissa. Se ei kuitenkaan ole mitään siihen verrattuna, mihin Jani Hakanpää siirtyy seuraavaksi. Suomalaispuolustaja muuttaa Dallas Starsista "jääkiekon pääkaupungiksi" kutsuttuun Torontoon. Hakanpää solmi maanantaina kahden vuoden sopimuksen paikallisen Maple Leafsin kanssa.
Torontossa on petytty vuosi toisensa jälkeen. Joukkueesta löytyy ison luokan tähtipelaajia, kuten Auston Matthews, Mitchell Marner, William Nylander ja John Tavares. Maple Leafs on ollut Matthewsin ensimmäisestä kaudesta 2016-17 laskettuna NHL:n kolmanneksi paras runkosarjajoukkue, mutta tuloksena on ollut tähän mennessä vain yksi playoff-sarjan voitto.
Viimeisimpänä ratkaisuna ongelmaan yritetään puolustuskaluston uusimista, ja Hakanpää on osa tuota ratkaisua. GM Brad Trelivingillä on jo yksi tärkeä rooli kaavailtuna suomalaiselle.
– Hakanpää tappaa jäähyjä. Yksi osa-alue, jota halusimme parantaa viime kauteen verrattuna, on alivoimapelimme. Jani loistaa pelin sillä osa-alueella. Olemme nähneet sen Dallasissa vuosien aikana ja erityisesti viime kaudella.
Dallasin alivoima oli NHL:n kahdeksanneksi parasta, kun Toronto löytyi tilastosta sijalta 23. Hakanpää sai viime kaudella kaikista NHL-pelaajista keskimäärin viidenneksi eniten vastuuta alivoimalla ottelua kohden.
Maple Leafs on Hakanpäälle NHL-uran viides seura ja neljäs, jonka paidassa hän tulee pelaamaan. Alun perin Vantaalla kiekko-oppinsa hankkinut Hakanpää piipahti St. Louis Bluesin organisaatiossa viime vuosikymmenen puolivälissä, mutta ei vielä silloin päässyt tekemään NHL-debyyttiään. Hän palasi Suomeen ja Oulun Kärppiin neljäksi vuodeksi ennen kuin lähti uudelle yritykselle rapakon taakse. Hakanpää on edustanut Anaheim Ducksia, Carolina Hurricanesia ja viimeiset kolme kautta Dallasia. Nyt edessä on ensimmäisen kosketus kanadalaisseuraan.