Haula ja kumppanit kiusaajan roolissa kauden loppumetreillä

New Jersey Devils on jo menettänyt mahdollisuutensa pudotuspeleihin. Se ei kuitenkaan estä paholaisia kiusaamasta muita. Erik Haula ja kumppanit ottivat torstaina voiton maali-iloittelussa.

New Jersey kukisti Toronto Maple Leafsin vieraissa 6-5. Isoin odotuksin kauteen lähtenyt Devils halusi antaa kotisohvilla istuneille kannattajilleen jotain juhlan aihetta kolmanneksi viimeisessä ottelussaan.

- Oli hauska pelata. Ei tämä täydellistä peliä ollut, mutta annoimme hienon panoksen. Ei sillä ole väliä, missä kohdassa kautta olemme, voittaminen on hauskaa. Emme tietenkään saavuttaneet tällä kaudella mitä halusimme, mutta tämä ilta osoitti, että voittaminen on hauskaa, New Jerseyn hyökkääjä Timo Meier sanoi.

Devils johti jännitysnäytelmää matkan varrella 3-2- ja 5-4-lukemin. Toronto kävi edellä johdossa kolmesti. Ottelussa nähtiin siis peräti viisi tasoitusmaalia. Näiden joukkueiden kohtaamiset ovat muutenkin olleet maaleja rakastaville kiekkofaneille hauskaa katsottavaa. Kolmessa ottelussa verkko heilui yhteensä 27 kertaa.

- Tämä oli todella vauhdikasta peliä ja paljon asioita tapahtui. Tällaisia joukkueita vastaan pelaaminen on joskus tunteiden vuoristorataa. Nappasimme valtavan voiton, josta meidän pitää joukkueena tuntea olomme hyväksi, New Jerseyn hyökkääjä Jesper Bratt säesti.

Toronton Auston Matthews laittoi kiekon verkkoon kahdesti. Hän venytti maaliputkensa seitsemän ottelun mittaiseksi sekä pisteputkensa 13 ottelun mittaiseksi. NHL:n maalipörssiä johtavalla Matthewsilla on nyt kasassa 68 osumaa.

Edellisen kerran NHL:ssä on nähty suurempi määrä kaudella 1995-96. Tuolloin Mario Lemieux osui 69 kertaa. Seiskalla alkavaan lukemaan on päästy NHL:n historiassa 14 kertaa ja asialla on ollut kahdeksan eri pelaajaa. Viimeisimmät heistä ovat Teemu Selänne ja Aleksandr Mogilnyi kaudella 1992-93.

Matthews on nyt tehnyt urallaan 367 maalia. Hän jätti Toronton kaikkien aikojen tilastossa taakseen Dave Keonin. Edellä ovat enää Mats Sundin (420) ja Darryl Sittler (389). Tällä tahdilla Matthews voi ohittaa Sundinin jo ensi kaudella ja nousta legendaarisen seuran ykköspaikalle.

- Tuo, mitä Matthews tekee, on mahtavaa. Näemme jotain todella erityistä. Joukkueena haluamme tehdä hyvää työtä maksimoidaksemme hyödyn, kun on tuollainen pelaaja, joka pystyy laittamaan kiekkoa verkkoon noin usein, Toronton kapteeni John Tavares ihasteli.

Salama-alun jälkeen mentiin edestakaisin

Illan luonne taisi selvitä jo ensimmäisellä minuutilla. Toronto meni johtoon 18 sekunnin pelin jälkeen. Irtokiekon löytänyt Haula tasoitti vain 21 sekuntia myöhemmin. Osuma oli suomalaishyökkääjälle kauden 16:s.

New Jersey päästi ottelun ensimmäisen maalin jo 55. kerran tällä kaudella. Se on eniten koko NHL:ssä. Tällä kertaa ilta päättyi kuitenkin hymyssä suin.

- Pelissämme oli paljon sinnikkyyttä. Maple Leafs teki heti alussa maalin. He ovat vahva joukkue hyökkäyspelissä. Oli tärkeää, että vastasimme heti, New Jerseyn päävalmentaja Travis Green sanoi.

Lopullinen ratkaisu nähtiin 74 sekuntia ennen päätössummeria, kun Bratt hiljensi Leafs-fanit kuudennen kerran. Ruotsalainen rikkoi ensimmäisen kerran NHL-urallaan 80 pisteen rajapyykin (27+55=82). Bratt ja Meier kirjauttivat ottelussa tehot 2+1. Meier on ollut maaliskuun alusta laskettuna jaetusti NHL:n maaliahnein mies (16).

Devilsin aseisiin kuului erityisesti erikoistilannepelaaminen. New Jersey hyödynsi neljästä ylivoimatilanteestaan kolme. Vieraiden alivoimamiehet tappoivat kaikki Maple Leafsin kolme ylivoimaa.

New Jerseyn kokoonpanosta puuttui muun muassa tähtisentteri Jack Hughes, jonka kausi päättyi olkapääleikkaukseen.

- Kaikki ottelut ovat erilaisia, mutta tämä maistuu paljon makeammalta, kun joukkueessa on paljon nuoria jätkiä ja vastassa oli yksi liigan parhaista joukkueista, Green jatkoi.

Kolme ottelua aikaa saada 70 täyteen

New Jerseyllä on oivallinen tilaisuus ottaa Oscar-ehdokkuus näyttelemällä kiusaajan roolia runkosarjan loppumetreillä. Devils kohtaa vielä Philadelphia Flyersin vieraissa ja New York Islandersin kotona. Sekä Flyers että Islanders taistelevat tiukasti Itäisen konferenssin viimeisistä playoff-paikoista.

Toronton sarjasijoitus ei ole vielä varma, mutta käytännössä se alkaa olla paketoitu. Maple Leafs päätyy suurella todennäköisyydellä Atlantic-divisioonan kolmannelle sijalle ja kohtaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella joko Boston Bruinsin tai Florida Panthersin.

Torontolla ei ole enää suuria panoksia viimeisissä otteluissa, joten päävalmentaja Sheldon Keefe voi mietiskellä pudotuspelien ketjukoostumuksiaan. Mitch Marner ei palannutkaan sairastuvalta Matthewsin rinnalle, vaan kakkosketjuun. Matthewsin laidoilla ovat tällä hetkellä Max Domi ja Tyler Bertuzzi.

Matthewsin laiturit eivät ehkä ole Maple Leafsin nimekkäimmät, mutta homma tuntuu toimivan. Domi syötti Matthewsin molemmat maalit.

- Max hoitaa hommansa ketjussa erittäin hyvin. Auston tuntuu nauttivan siitä ja jatkaa omaa hommaansa. Ja "Bertin" rooli siinä on todella olennainen, Keefe näki.

Leafs-leirissä ei vielä katsota pitkälle eteenpäin. Edessä on vielä ottelut Detroit Red Wingsiä, Floridaa ja Tampa Bayta vastaan. Kamppailuissa pitää saada oma peli playoff-kuntoon, sillä sekä Matthews että Keefe kritisoivat torstain otteita lepsuiksi.

Entä se Matthewsin rajapyykin tavoittelu? "Virallisesti" mennään tietenkin joukkue edellä, mutta eiköhän seiska kutkuttele kaikkien mielissä.

- 70 on mukavan pyöreä numero. Hän tekee uskomattomia juttuja. Tuolla on paljon Leafs-faneja, jotka eivät ole elinaikanaan nähneet tehtävän noin paljon maaleja NHL:ssä. Kuka tietää, mihin tämä päättyy. En tällä hetkellä laittaisi rahaa peliin, Keefe pyöritteli.