Carolina kaatoi Chicagon ja pysyi taistelussa runkosarjan voitosta

Carolina Hurricanes kaatoi sunnuntaina vieraissa Chicago Blackhawksin maalein 4-2, minkä myötä joukkueen voittoputki venyi viiteen otteluun.

Altavastaajana otteluun lähtenyt Chicago piinasi Hurricanesia päätöserään saakka, mutta hyökkääjä Seth Jarvis käänsi kamppailun vieraille kahdella kolmannessa erässä tekemällään ylivoimamaalilla. Sebastian Aho naulasi kauden 36. maalinsa tyhjiin.

- Olimme hyviä erikoistilanteissa. Alivoima teki hyvää työtä ja saimme onnistumisia ylivoimalla, kun niillä oli eniten merkitystä, Jarvis summasi.

Aho (36+53=89) on Hurricanesin sisäisen maali- ja pistepörssin kärkinimi, ja hän jo rikkonut oman yhden kauden piste-ennätyksensä. Viime vuosina suomalaishyökkääjän runkosarjan maalimäärä on vakiintunut hieman alle 40:ään. Viime kaudella hän iski 36 maalia ja toissa kaudella 37 maalia. Ahon maaliennätys on kaudelta 2019-20, jolloin hän iski 38 kaappia 68 ottelussa.

Kahdeksatta kauttaan NHL:ssä pelaava Aho on tehnyt urallaan 254 maalia. Seuravan maali nostaa hänet jakamaan suomalaisten kaikkien aikojen maalipörssissä kuudetta sijaa pitkän uran Montreal Canadiensissa ja Anaheim Ducksissa tehneen Saku Koivun (255) kanssa. Mikäli Aho pystyisi tekemään kaksi maalia runkosarjan viimeisessä ottelussa, sivuaisi hän omaa maaliennätystään ja nousisi jo Koivun ohi. Syöttöpisteissä Aho sivuaa jo tällä hetkellä omaa ennätystään (53), joka syntyi kaudella 2018-19.

Hurricanes on löytänyt runkosarjan loppusuoralla vaarallisen ykkösvitjan, kun Aho on saanut rinnalleen Jarvisin lisäksi Pittsburgh Penguinsista Hurricanesiin pelaajasiirtojen takarajalla saapuneen Jake Guentzelin. Guentzel debytoi Hurricanesissa 12. maaliskuuta, minkä jälkeen hän on kirjauttanut 17 ottelussa tehopisteet 8+17=25. Samalla ajanjaksolla Aho on nakutellut tehot 11+10=21.

- Pelissämme on ollut paljon hyviä asioita. Kaikki alkaa kovasta työnteosta. Me kaikki luistelemme hyvin ja pyrimme olemaan nopeita sekä aktiivisia. Yritämme luoda hyökkäyksiä kääntöjen kautta. On ollut mukava pelata heidän kanssaan. Yritämme jatkaa samaan malliin ja olla vielä parempia, Aho sanoi.

Hurricanes on saanut valmistautua pudotuspeleihin jo pitkään, sillä Carolinan kuudes peräkkäinen playoff-paikka varmistui jo pari viikkoa sitten. Hurricanes taistelee kuitenkin vielä Metropolitan-divisioonan voitosta ja Presidents' Trophysta, joka annetaan eniten pisteitä runkosarjassa keränneelle joukkueelle.

Carolina on kerännyt 81 ottelussa 111 pistettä, ja on tällä hetkellä pisteen päässä Metropolitan-divisioonaa ja koko liigaa johtavasta New York Rangersista (112). Läntisestä konferenssista runkosarjan voitosta taistelee vielä Dallas Stars, joka on kasannut Hurricanesin tapaan 111 pistettä.

Mukana taistelussa on myös 109 pistettä kasannut Boston Bruins, jolla on jäljellä vielä kaksi peliä. Tasapisteissä Hurricanes on joka tapauksessa Rangersin, Dallasin ja Bostonin edellä, sillä Carolinalta löytyy nelikosta eniten voittoja varsinaisella peliajalla (44) viimeisen kierroksen tuloksista huolimatta.

Aho kertoo, että runkosarjan viimeiset pelit on keskitytty valmistautumaan pudotuspeleihin.

- Jatkamme tavalliseen tapaan. Yritämme voittaa pelejä oikealla tavalla ja pelata omaa peliämme. Yritämme rakentaa peliämme kohti pudotuspelien ensimmäistä ottelua. Olemme tehneet mielestäni hyvää työtä tässä. Tiedän, että se on klisee, mutta tässä vaiheessa kautta ei ole syytä oppia huonoille tavoille, Aho sanoi.

Uudelleenrakennuksessa olevalta Blackhawksilta ei odotettu tällä kaudella mainetekoja, ja joukkue on pudonnut playoff-junasta jo kauan sitten. Blackhawksin kokoonpanossa on nähty loppukauden aikana myös ensikertalaisia, joista sunnuntaina NHL:ssä debytoinut hyökkääjä Frank Nazar iski heti myös ensimmäisen maalinsa.

Nazar pääsi nokikkain Hurricanesin maalivahdin Pjotr Kotshetkovin kanssa ja laukoi kiekon tarkasti ylänurkkaan. Laukauskin oli hänen uransa ensimmäinen NHL:ssä.

- Ketäpä ei jännittäisi ennen ensimmäistä NHL-ottelua? Oli hienoa saada heti alkuun onnistuminen, joka antoi hieman rauhaa. Täällä on tehty hyvää työtä ja minut on toivotettu tervetulleeksi joukkueeseen. Tämä on ollut hienoa aikaa, Nazar tunnelmoi.