Lightning löi idän ykkösen ja otti kahdeksannen peräkkäisen voittonsa

Tampa Bay Lightningin voittoputki venyi lauantaina jo kahdeksan ottelun mittaiseksi, kun salamapaidat nappasivat maukkaan 3-1 vierasvoiton Itäisen konferenssin ykkösestä Washington Capitalsista.

Lightning on tällä hetkellä liigan kuumin joukkue, eikä sen vauhti hidastunut edes koko kauden sarjataulukon kärkisijoilla majailleen Washingtonin vieraana. Capital One Arenassa nähtiin vauhdikas ja tasainen kiekko-ottelu, jossa saatettiin mahdollisesti saada jo esimakua kevään pudotuspeleistä.

Lightning on pelannut voittoputkensa aikana erittäin kurinalaista puolustuspeliä, eivätkä vastustajat ole juhlineet heitä vastaan suurilla maalimäärillä. Sama meno jatkui lauantaina, sillä tällä kaudella NHL-joukkueista eniten maaleja tehnyt Capitals sai kiekon Tampa Bayn pömpeliin vain kertaalleen. Lightningin kapteeni Victor Hedmanin mukaan tällä taktiikalla voi tulla menestystä myös keväällä.

– Meidän pitää pelata tällä tyylillä, jos haluamme voittaa otteluita. Hyvällä puolustuksella voittaa mestaruuksia. Olemme vielä kaukana siitä, mutta meidän pitää olla sinut vähämaalisten otteluiden kanssa, Hedman kommentoi vierasvoiton jälkeen.

Capitals sai kiekon verkkoon jo ajassa 5.40, mutta Jakob Chychrunin tekemä maali hylättiin valmentajan haaston jälkeen. Lightning hallitsi avauserää laukausten määrässä, ja kova paine palkittiin juuri ennen erätaukoa. Tampa Bayn ylivoima ehti jauhaa vain reilut 20 sekuntia, kunnes hyökkääjä Mitchell Chafee löi irtokiekon verkon perukoille.

Osuma oli 27-vuotiaalle yhdysvaltalaishyökkääjälle kauden 11:s. Tampa Bayn kolmosvitjassa pelaava Chafee kertoi voiton jälkeen, että kärkikamppailu Capitalsia vastaan vaati erityistä valmistautumista koko joukkueelta.

– Washingtonilla on koossa erittäin laadukas joukkue. Tiesimme jo hyvissä ajoin, että tästä ottelusta tulisi tasainen ja fyysinen vääntö. Sitä se todella oli, ja onneksi onnistuimme hyödyntämään muutamat laadukkaat maalipaikkamme, toista NHL-kauttaan pelaava Chafee kertoi.

Toinen erä oli maaliton, mutta päätöserässä maaliverkot heiluivat vielä kolmesti. Gage Goncalves vei vieraat jo kahden maalin karkumatkalle ajassa 46.08, mutta Aleksandr Ovetshkin toi kotijoukkueen vielä kamppailuun pisteistä neljä minuuttia ennen loppusummeria.

Lightningin Brandon Hagel kuitenkin sinetöi loppulukemat ampumalla kiekon Capitalsin tyhjään rysään ajassa 59.01. Hagel on tehnyt maalin nyt neljässä peräkkäisessä ottelussa. Kanadalaishyökkääjä rikkoi samalla 30 maalin rajan toista kertaa NHL-uransa aikana.

Lightningin päävalmentaja Jon Cooper oli erityisen tyytyväinen kahteen asiaan lauantain voitossa. He pystyivät kaatamaan konferenssin kärkijoukkueen sen kotijäällä ja päästivät omiin vain yhden maalin. Tampa Bayn maalivahti Andrei Vasilevskille merkittiin voitossa yhteensä 20 torjuntaa.

– Moni ajattelee, että Tampa Bay Lightning menestyy tekemällä hurjan määrän maaleja, mutta menestyksemme on tällä hetkellä tiiviin puolustuspelaamisen ansiota. Olemme saaneet sen osa-alueen kuntoon juuri oikeaan aikaan, sillä taistelu pudotuspelipaikoista käy nyt äärimmäisen kuumana, Cooper pohti.

Capitals ei ollut hävinnyt ennen lauantaita kolmea ottelua peräkkäin tällä kaudella. Joukkueen maalinteko on tökkinyt pahemman kerran, sillä kolmessa viime ottelussa kiekko on löytänyt tiensä vastustajan verkkoon yhteensä vain neljästi. Hyökkääjä Tom Wilsonin mukaan tappioputki ei ole kuitenkaan aiheuttanut paniikkia joukkueen keskuudessa.

– Emme tietenkään pidä kolmen ottelun tappioputkesta, mutta tiedostamme samalla pitkän runkosarjan haasteet. Jokaiselle joukkueelle tulee kauden aikana ylä- ja alamäkiä. Pukukopissamme ei ole paniikkia, koska tiedämme pystyvämme yhdessä paljon parempaan, Wilson kertoi kotitappion jälkeen.

Capitalsin ainoan maalin tehnyt Ovetshkin on nyt latonut NHL-urallaan 884 osumaa, joten hän tarvitsee vielä 11 maalia riistääkseen NHL:n kaikkien aikojen maaliennätyksen Wayne Gretzkyltä. Venäläiskonkari on heiluttanut verkkoa viidesti 4 Nations Face-Off -turnauksen aiheuttaman tauon jälkeen.

– Hän on viimeistellyt todella kovalla prosentilla. Uskon, että hänen pelinsä ja kemiansa muiden pelaajien kanssa kehittyy edelleen, Capitalsin päävalmentaja Carbery tuumasi.

Capitals yrittää palata voittojen tielle maanantaina, kun se isännöi kotihallissaan Ottawa Senatorsia. Lightning pyrkii venyttämään voittoputkensa jo yhdeksään otteluun, kun se kohtaa niin ikään maanantaina kotijäällään Florida Panthersin.