Näin NHL:n Hockey Fights Cancer sai alkunsa

NHL viettää marraskuussa perinteeksi muodostunutta Hockey Fights Cancer -kuukautta. HFC on NHL:n hyväntekeväisyyshanke, jonka tarkoituksena on kerätä rahaa syöpätutkimukseen ja lisätä tietoisuutta.

HFC laitettiin alulle jo 1990-luvun loppupuolella, ja hanke on ollut siitä lähtien mukana jokaisella kaudella. NHL:n komissaari Gary Bettman avasi hankkeen taustoja NHL:n haastattelussa.
- Se oli muistaakseni kausi 1996-97, kun Tampa Bay Lightningin silloisella pelaajalla John Cullenilla todettiin syöpä, ja se sai kaikkien huomion. Keskityimme hyödyntämään näkyvyyttämme ja julkaisualustojamme tietoisuuden kasvattamiseen, hoitojen saamiseen ja varmistaaksemme sen, että jääkiekkoperhe tarjoaa tarvittavan tuen koko systeemille, Bettman muisteli.

• Niistä ponnisteluista siirryimme keräämään rahaa sekä kansallisella että paikallisella tasolla monille erilaisille syöpäorganisaatioille, hän jatkoi.
  Cullen oli itse vahvasti laittamassa hanketta alulle. Pelaajayhdistys NHLPA:n nykyinen markkinointijohtaja Devin Smith kertoi, että Cullen halusi tehdä jotain asian eteen, vaikka hän kävi läpi rankkoja aikoja.
  - Kaikki eteni niin nopeasti. Menimme New Yorkiin tapaamiseen juttelemaan yhteistyöstä NHL:n johtajien kanssa. NHLPA oli tehnyt jo aiemmin joitain asioita, mutta ei mitään suurta. Muistan Gary Bettmanin ja Mike Gartnerin olleen kokouksessa mukana, ja me vain heittelimme ideoita siitä, miten voisimme auttaa Johnia ja Paul Stewartia (silloinen NHL-tuomari), joka myös kamppaili syövän kanssa, Smith kertoi.
  Smith sanoi kokouksen olleen äärimmäisen tunteikas, sillä syöpä koskettaa tavalla tai toisella lähes meitä kaikkia.

• Jaoimme huoneessa tarinoita siitä, kuinka syöpä on jollain tavalla koskettanut meitä. Mukana oli paljon tunnetta. Kun pystyy saamaan mukaan 700 pelaajaa 28 tai 29 eri kiekkomarkkina-alueella, se on inspiroivaa. Tavoitteena oli kerätä rahaa siihen asti, että parannuskeino keksitään, mutta ikävä kyllä sitä ei ole vielä tapahtunut. Se on kuitenkin yhä tämän hankkeen tavoite.
  Bettman itse on nähnyt syöpää läheltä, sillä hänen molemmat vanhempansa kuolivat syöpään.
  - Isäni kuoli, kun olin 40-vuotias. Äitini kuoli minun ollessani 53-vuotias, Bettman sanoi.
  - Meillä kaikilla oli ajatus siitä, että voimme yhdessä auttaa syöpäsairaita ja lisätä tietoisuutta, millä on suuri vaikutus syövän hoitamiseen. Kaikki meistä ymmärsivät, että meillä on näkyvä alusta, jonka avulla voidaan muuttaa ihmisten elämiä, Bettman jatkoi.
  Hockey Fights Cancer sai alkunsa vuonna joulukuussa 1998, ja ensimmäinen lehdistötilaisuus aiheen tiimoilta järjestettiin Tampassa All-Star-ottelussa vuonna 1999. Lehdistötilaisuudessa oli joukko kovia nimiä, kuten Bettman, Gartner, Cullen, Stewart ja Maurice Richard, joka itsekin sairasti syövän.
  - Ihmiset puhuivat ja puhuivat, kunnes Maurice Richard astui huoneeseen. Kaikki hiljentyivät. Tätä legendaa kaikki kunnioittavat. Sitten Bettman ja Gartner puhuivat siitä, mitä aloitamme, ja jokainen meistä oli niin ylpeitä ponnisteluistamme, Smith muisteli.

Vielä tuolloin ei tiedetty, kuinka hanke lähtee etenemään ja mitä tulevaisuus tuo tullessaan. Parissakymmenessä vuodessa on tapahtunut paljon jatkuvan kehitystyön myötä.
- Tänä päivänä mukana on paljon enemmän silmäpareja ja aivoja varmistamassa, että pystymme maksimoimaan tietoisuuden kasvattamisen ja rahankeruun tutkimukseen, Smith jatkoi.
Pelaajat ottivat hankkeen omakseen
Luonnollisesti NHL-pelaajat ovat olleet avainroolissa tietoisuuden levittämisessä, ja he ovatkin olleet täysillä mukana alusta lähtien.
- En usko, että yksikään pelaaja tai pelaajayhdistys vastusti hanketta. Syöpä koskettaa kaikkia, joten kukaan ei epäröinyt hankkeen suhteen. Etenkään, kun hankkeen taustalla olivat NHL ja NHLPA ja kyseessä oli nimenomaan yhteishanke, jossa molemmilla organisaatioilla oli yhtä suuri omistajuus, sanoi NHL:n Youth Development and Industry Growth -yksikön vastaava johtaja Ann Marie Lynch.
Suomalaisista yksi näkyvimmistä sanansaattajista on ollut Saku Koivu, jolla diagnosoitiin syöpä vuonna 2001. Koivu pelasi tuolloin Montreal Canadiensissa. Suomalaislegenda selätti syövän ja pelasi vielä vuosia NHL:ssä.
- Pelaajat antoivat sataprosenttisen tukensa ja kysyivät, mitä he voisivat tehdä asian eteen. Nämä jätkät pelaavat isolla estradilla, mutta he ovat ihmisiä niin kuin muutkin, ja heillä on samoja ongelmia kuin muillakin. Mario Lemieux, Saku Koivu, Phil Kessel, Oscar Lindblom ja muutamat legendat, jotka ovat kuolleet tähän kauheaan tautiin, ovat esimerkkejä siitä, Smith muistutti.

Kaikki alkoi huutokaupalla
Rahan kerääminen syöpätutkimukseen ja tietoisuuden kasvattaminen oli alkuvuosina hyvin erilaista kuin nykyään. Tuolloin internet ei ollut vielä kovin yleinen viestintäkanava, joten rahan kerääminen ja tietoisuuden levittäminen tapahtui huomattavasti perinteisimmillä keinoilla.
Lynch muistaa, että alkuvuosina rahankeruussa suuressa roolissa oli All-Star-viikonloppujen huutokaupat.
- Hankkeen toisena vuonna Dodgesta tuli NHL:n sponsori, ja saimme samaan huutokauppaan Dodge Viper -urheiluauton ja Wayne Gretzkyn pelipaidan edellisvuoden All-Star-ottelusta. Ne menivät kaupaksi aika lailla samalla hinnalla. Vuosina 1999-2004 keräsimme jokaisessa huutokaupassa noin puoli miljoonaa dollaria, jotka jaettiin Yhdysvaltain ja Kanadan syöpäjärjestöjen (ACC ja CCS) kesken.

Isoja kehitysaskeleita nähtiin kymmenisen vuotta hankkeen syntymisestä, kun seurat yhtenäistivät hyväntekeväisyystoimintaansa. Aiemmin seurat olivat lisänneet tietoisuutta siellä täällä ympäri kautta, mutta vuoden 2008 paikkeilla seurat keskittivät toimintansa yhden kuukauden ajalle maksimoidakseen näkyvyyden.
Tuolloin Hockey Fights Cancer -kuukaudeksi valikoitui lokakuu, koska moni seura toi siihen aikaan näkyvyyttä rintasyövälle.
- Joku keksi idean, että voisimme pukea päälle pinkit kravatit, ja silloinen Phoenix Coyotesin päävalmentaja Wayne Gretzky oli ensimmäinen, joka puki kravatin ylleen. Nyt kaikki voivat nähdä, mihin pisteeseen olemme päässeet, Lynch sanoi.
Ensimmäisen vuoden jälkeen pinkki muuttui laventelinsiniseksi, joka edustaa kaikkia syöpiä. Pinkki yhdistetään vain rintasyöpään. Laventelinsininen näkyy tänä päivänä ympäri NHL:ää Hockey Fights Cancer -kuukauden aikana. Pelipaitoja, maalivahdin maskeja ja jopa mailateippiä on muutettu laventelinsiniseksi.
Tämä artikkeli on osa juttusarjaa, jolla tuodaan esiin NHL:n marraskuussa vietettävää Hockey Fights Cancer -kuukautta