Avalanchen MacKinnonilla ja Rantasella viiden pisteen illat

Colorado Avalanchen ykkössentteri Nathan MacKinnon kiristää turboruuvia taistelussa NHL:n pistepörssin voitosta. Keskiviikkona MacKinnon rohmusi viisi (4+1) tehopistettä ja siirtyi tilastoykköseksi yhteispistein 30+52=82.
 
Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherov oli antanut työnäytteen tiistaina tekemällä neljä (3+1) pistettä kamppailussa, jossa Lightning kohtasi Philadelphia Flyersin. Päivää myöhemmin hän joutui kuitenkin taipumaan pörssikakkoseksi.
 
Avalanche nuiji keskiviikkona Washington Capitalsin maalein 6-2 kotihalliinsa Ball Arenaan saapuneiden 18 136 katsojan riemuksi. Suomalaisiloa toivat Mikko Rantasen viiden (1+4) pisteen ilta ja Artturi Lehkosen paluu pitkältä sairauslomalta. Ykköstähdestä ei jäänyt silti epäselvyyttä.
 
– Kiekot menevät nyt sisään jostain syystä. Oma fiilis on hyvä ja joukkue pelaa loistavasti, joten toivottavasti sama jatkuu. Tänään alku oli vaikea, koska meillä oli neljä välipäivää alla. Otimme kuitenkin ohjat viimeisiksi 50 minuutiksi, ja oli hienoa saada voitto, MacKinnon sanoi kenttähaastattelussa.

MacKinnon, 28, on pelaamassa tilastollisesti elämänsä kautta, mutta Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar korostaa, että supertähti on ennen kaikkea joukkuepelaaja.

– Hän ei keskity mihinkään yksilötason asioihin, vaan katse on aina joukkueessa. Hän tekee mitä tahansa, mitä valmennus pyytää. Lopputulos on hänelle kaikki kaikessa, ja hän keskittyy aina voittamiseen joukkueena, Bednar kuvaili.

– Kun hän on parhaimmillaan, se näkyy kaukalossa. Mikään ei pysty enää yllättämään minua, koska näen ilta toisensa jälkeen, mihin hän pystyy. Kaikki lähtee kaukalon ulkopuolisesta toiminnasta, joka on hänellä tinkimätöntä ja johdonmukaista, valmentaja sanoi.

Bednar kertoi, että MacKinnonin rutiinit vaikuttavat koko joukkueen aikatauluun niin koti- kuin vierasotteluissa. Coloradon ryhmä tekee bussi- ja lentokonesiirtymiset tyypillisesti tuntia myöhemmin kuin muut joukkueet.

– Muut pelaajat alkavat jo seurata hänen esimerkkiään, ja valmentajakin myötäilee. Hän johtaa joukkuettamme, ja kaikki mitä hän tekee, on eliittitasoa. Olen aina arvostanut häntä suuresti, mutta varsinkin vuoden 2022 pudotuspeleissä hänen kypsyytensä ja johtajuutensa alkoi nousta esiin. Sitä suoritusta on vaikea peitota, totesi Bednar.

Viiden tehopisteen ottelu oli MacKinnonille kauden toinen. Avalanchen ja sen edeltäjän Quebec Nordiquesin historiassa vastaavaan on pystynyt hänen lisäkseen vain Michel Goulet kaudella 1985-86, ja NHL:n aktiivipelaajista ainoastaan Capitalsin Aleksandr Ovetshkin.

Lisäksi MacKinnonista ja Rantasesta tuli seurahistorian kolmas kaksikko, joka tekee viisi pinnaa samassa ottelussa. Aiemmat duot olivat Milan Hejduk ja Paul Stastny (2007) sekä Hejduk ja Peter Forsberg (2003).

Lehkonen palasi tositoimiin

Lehkonen loukkasi niskansa 9. marraskuuta Seattle Krakenia vastaan pelatussa ottelussa ajauduttuaan rajusti pää edellä laitaan. Lehkonen talutettiin pukukoppiin ja myöhemmin hänet vietiin varmuuden vuoksi sairaalaan jatkotutkimuksin.

Poissaolo oli pitkä, mutta keskiviikkona mies nähtiin taas tositoimissa. Hän luisteli samassa ketjussa Andrew Coglianon ja Ryan Johansenin kanssa.

– Loistava ensimmäinen ottelu Lehkoselta. Tykkäsin koko ketjun pelaamisesta. Lehkonen pelasi fyysisesti, kokonaisvaltaisesti ja taklasi vastuullisesti. Lisäksi hän onnistui alivoimalla. Kova ja päättäväinen pelaaja, jonka esitykset vain paranevat tästä eteenpäin, povasi Bednar.

Keskiviikon ottelussa ei saatu heti viitteitä maalijuhlista, sillä Cale Makar viimeisteli avausmaalin vasta ensimmäisen erän viimeisellä minuutilla. Coloradon tähtipuolustaja sai syötön Coglianolta, irtautui vastustajista ja teki uransa ensimmäisen alivoimamaalin.

– Vähän kävi siinä tuuriakin, mutta kyllä maali kelpaa. Välipäivien jälkeen erän alku oli tahmea, mutta loppupuolella alkoi vauhti löytyä. Hienoa saada myös joukkueen työhevoset (Lehkonen ja Bowen Byram) takaisin kokoonpanoon. Molemmat näyttävät pelaavan hyvin, Makar sanoi AltitudeTV:lle ensimmäisellä tauolla.

Makar teki osumallaan myös seurahistoriaa, sillä hän nousi NHL-uransa 76. maalilla Avalanchen ja Nordiquesin puolustajien kaikkien aikojen maalipörssin kärkeen. Taakse jäi 75 kertaa Avalanchelle osunut Tyson Barrie.

MacKinnonin NHL-uran ensimmäinen aito hattutemppu (kolme perättäistä maalia) toteutui toisessa erässä. Kanadalaishyökkääjä teki kaksi ylivoimamaalia ensimmäisten seitsemän minuutin aikana saatuaan kumpaankin syötöt Rantaselta ja Makarilta. Rantanen syötti myös MacKinnonin kolmannen osuman, joka syntyi rystypuolen laukauksella.

Capitalsin Dylan Strome onnistui kaunistelemaan lukuja hieman kolmannessa erässä, mutta Rantanen ja MacKinnon veivät Avalanchen viiden maalin johtoon. Lopputuloksen 6-2 sinetöi taas Strome.

Ennen All-Star-taukoa Avalanche kohtaa vielä Los Angeles Kingsin, joka saapuu perjantaina vieraaksi Denveriin.

– Yksi ottelu enää jäljellä ennen väliviikkoa. Toivottavasti perjantainakin tulee voitto. Kauden toisesta puolikkaasta tulee jännittävä, ja meillä on edessämme 30–40 tärkeää ottelua. Taistelemme edelleen Central-divisioonan ykköspaikasta, joten keskittymisen on pysyttävä yllä, MacKinnon paalutti.