NHL-kauden kymmenen kiinnostavinta asiaa ennen tähdistötaukoa 

Matthews matkalla kohti 70 maalin runkosarjaa

Toronto Maple Leafsin keskushyökkääjä Auston Matthews on voittanut NHL:n runkosarjan maalikuninkuuden jo kaksi kertaa urallaan, mutta himoittu 70 maalin haamuraja on häneltä vielä saavuttamatta. Matthews on lyönyt tällä sesongilla kiekkoa verkkoon sellaisella tahdilla, että kaiken osuessa kohdalleen 70 maalin rajapyykki on hänen ulottuvillaan.

Matthews teki NHL-debyyttinsä syksyllä 2016, ja se jälkeen hän on keikkunut maalipörssin kärjessä jokaisen kauden aikana. Kun osumat lasketaan yhteen (339), koko NHL-uransa ajan Maple Leafsia edustanut Matthews on ollut liigan tehokkain maalitykki taalajäillä tahkoamiensa kahdeksan kauden aikana.

NHL:ssä nähtiin edellisen kerran yli 70 maalin mies kaudella 1992-93, kun Winnipeg Jetsin Teemu Selänne ja Buffalo Sabresin Aleksandr Mogilnyi tekivät molemmat 76 maalia.

Vancouver on yllättänyt lähes kaikki

Vancouver Canucks keräsi viime kaudella runkosarjassa vain 83 pistettä, mutta nyt Länsi-Kanadan ylpeys on matkalla kohti seurahistoriansa parasta kautta. Viime kaudella päävalmentajaksi palkattu Rick Tocchet on saanut terävöitettyä Canucksin viisikkopelaamista, minkä lisäksi joukkueen kärkipelaajat ovat ottaneet selkeitä kehitysaskeleita.

Canucks voitti syksyllä 2020 kaksi playoff-sarjaa Edmontonissa pelatuissa “kuplapudotuspeleissä”, mutta sen jälkeen edessä on ollut karsiutuminen kevään riennoista jo kolmena peräkkäisenä kautena. Nyt Vancouverissa eletään jälleen kiekkohuumaa, jonka toivotaan jatkuvan pitkälle kesään.

Valmentajat vaihtoon

NHL:ssä käydään kovaa kamppailua pelipaikoista, mutta lähes yhtä kova kilpailutilanne vallitsee vaihtopenkin takana. Peräti viisi joukkuetta on jo vaihtanut tällä kaudella päävalmentajaa, vaikka kalenteri kääntyi vasta helmikuun puolelle.

Edmonton Oilers, Minnesota Wild, New York Islanders, Ottawa Senators ja St. Louis Blues tulivat kaikki siihen päätökseen, että joukkueiden on hyvä jatkaa eteenpäin uusien päävalmentajien opein. Näistä joukkueista Oilers ja Blues ovat tällä hetkellä kiinni playoff-paikoissa.

Lightning ja Hurricanes ylivoimakunkkuja

Erikoistilannepelaamisen merkitys on korostunut viime vuosien aikana, ja tehokas ylivoima onkin yksi parhaista avaimista menestykseen. Tähän mennessä Tampa Bay Lightningin (29,9 %) ja Carolina Hurricanesin (28,0 %) viisikot ovat olleet tehokkaimpia ylivoimalla.

Nikita Kutsherov (11) ja Steven Stamkos (11) ovat takoneet kahdestaan liki puolet Lightningin 47 ylivoimamaalista. Hurricanesin tehokkain verkonheiluttaja on ollut ylivoimalla Seth Jarvis (8).

Kraken parempi ulkojäällä

Yksi runkosarjan ehdottomista kohokohdista on uudenvuodenpäivänä pelattava Winter Classic -ulkoilmaottelu. Tänä vuonna ulkojäällä ottivat toisistaan mittaa kaksi NHL:n nuorinta organisaatiota, kun Seattle Kraken ja Vegas Golden Knights taistelivat sarjapisteistä baseball-joukkue Seattle Marinersin kotistadionilla.

Kraken oli tällä kertaa tyly isäntä, eikä se jättänyt hallitsevalle mestarille mitään mahdollisuutta voittoon. Seattlen suomalaishyökkääjä Eeli Tolvanen oli näkyvässä roolissa, sillä hänelle merkittiin ottelun avausmaalin lisäksi myös yksi syöttöpiste. Ottelun ykköstähdeksi valittiin Krakenin maalia vartioinut Joey Daccord, joka merkkautti tilastoihin NHL-uransa toisen nollapelin.

Edmontonin kurssi kääntyi jyrkkään nousuun

Oilers on yksi niistä viidestä joukkueesta, jotka ovat vaihtaneet päävalmentajaa kauden aikana. Jay Woodcroft teki tilaa Kris Knoblauchille, joka on virittänyt öljymiehet lyhyessä ajassa huimaan tuloskuntoon. Edmonton lähti tähdistötauolle peräti 16 ottelun voittoputkessa, mikä on samalla NHL:n historian pisin kanadalaisjoukkueen voittoputki. Pittsburgh Penguinsin nimissä oleva liigan ennätys on enää yhden voiton päässä.

Oilersin kohdalla mielenkiinto kohdistuu jälleen kevään pudotuspeleihin, joissa viisinkertainen Stanley Cup -mestariseura pyrkii palaamaan voittokantaan. Edmontonin edellisistä mestaruusjuhlista tulee tänä keväänä kuluneeksi jo 34 vuotta.

Boston ei haikaile Bergeronin perään

Bostonissa jätettiin viime kaudella jäähyväiset yhdelle viime vuosikymmenten parhaista kahden suunnan hyökkääjistä. Patrice Bergeron pelasi Bruinsissa lähes 1 300 ottelua ja oli voittamassa Stanley Cup -mestaruutta keväällä 2011. Kolme viimeisintä kauttaan karhulaumaa kipparoinut seuraikoni voitti NHL:n parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophyn ennätykselliset kuusi kertaa.

Moni epäili, että Bergeronin peliuran päättyminen näkyisi Bruinsin esityksissä tällä kaudella. Nyt tilanne on kuitenkin se, että Boston johtaa jälleen Atlantic-divisioonaa ja taistelee tosissaan jopa runkosarjan voittajalle jaettavasta Presidents' Trophysta.

Tortorellan Flyers ryhdistäytyi viime kaudesta

Ennen kauden alkua ennakoitiin, että Philadelphia Flyers jäisi Itäisen konferenssin jämäsijoille, mutta konkarivalmentaja John Tortorellan suojatit ovat yllättäen kiinni Metropolitan-divisioonan kolmannessa sijassa. Flyersin kokoonpanosta ei löydy kirkkainta tähtiloistoa, mutta joukkueen työmoraali on todella korkea.

Philadelphian uudelleenrakennusprojekti on vielä kesken, mutta playoff-kevät ei tekisi pahaa organisaation nuorten pelaajien itseluottamukselle. Flyers oli edellisen kerran mukana pudotuspeleissä Edmontonin kuplassa syksyllä 2020.

Rantanen jopa 110 tehopisteen vauhdissa

Colorado Avalanchen Mikko Rantanen on ollut tähän mennessä kauden tehokkain suomalaispelaaja. Vuoden 2022 Stanley Cup -mestari on tehtaillut pelaamissaan 49 ottelussa peräti 27+39=66 tehopistettä, mikä lupaa tasaisen vauhdin taulukolla jopa 110 pisteen runkosarjaa.

Rantasen tasaisuudesta kertoo hyvin se, että hän on jäänyt tällä kaudella kokonaan ilman tehopisteitä vain 13 ottelussa. Suomalaispelaajien pistepörssin kakkossijaa pitää nimissään All-Star-otteluun valittu Hurricanesin Sebastian Aho ennen Florida Panthersin Aleksander Barkovia.

Ykkösvaraus Bedard loistaa, Blackhawks ei

Viime kesän NHL Draftin ykkösnimi Connor Bedard johtaa tulokkaiden pistepörssiä, vaikka 18-vuotias hyökkääjä on pelannut vasta 39 ottelua. Leukamurtuman takia vielä seuraavat viisi viikkoa sivussa oleva Bedard on kerännyt debyyttikaudellaan 15+18=33 tehopistettä, joilla hän johtaa myös Blackhawksin sisäistä pistepörssiä.

Bedard on ollut Chicagon kauden ainoita valopilkkuja, sillä perinteikäs seura on valunut koko liigan hännänhuipuksi. Jos voittoja ei tule kevätkaudella tiuhempaan tahtiin, uhkana on organisaation heikon kausi lähes 70 vuoteen.