Aikoinaan TPS:ssä pinnalle noussut hyökkääjä myöntää, että peliin valmistautuminen oli vaikeaa.
– En nukkunut paljoa, ja tunteet olivat pinnassa. Vietin kymmenisen vuotta Coloradossa, joten kyseessä on pitkä aika. Tunsin oloni melko hyväksi pelissä, mutta minun pitää parantaa. Se on varma, Rantanen sanoi ja jatkoi:
– En ole ehkä vielä tajunnut täysin, mitä tapahtui, sillä siirto oli niin yllättävä. NHL:ssä tulee joskus tällaisia siirtoja, sillä kyseessä on raaka bisnes. Ehkä tapahtuneet asiat iskevät toden teolla nyt, kun emme pelaa pariin päivään.
Kolmen seuran pelaajakaupassa Carolina hankki Rantasen ohella Taylor Hallin Chicago Blackhawksista. Martin Necas ja Jack Drury matkasivat puolestaan Coloradoon. Myös Hall debytoi Hurricanesissa lauantaina ja antoi hyviä näyttöjä. Vuoden 2018 Hart Trophy -voittaja siirrettiin kesken ottelun Kotkaniemen ja Andrei Svetshnikovin rinnalle, mikä näytti olleen hyvä peliliike Rod Brind’Amourin johtamalta valmennukselta.
Lisää aiheesta: Rantanen siirtyi suuressa pelaajakaupassa Avalanchesta Hurricanesiin
– Hän sai enemmän jääaikaa päästäkseen peliin kiinni, ja hän olikin etenkin kolmannessa erässä hyvä. He (Hall ja Rantanen) olivat parhaimmistoamme tänään. Kyse on enemmänkin siitä, että muut pelaajat tottuvat heihin. Esimerkiksi Aho ei osannut joissakin tilanteissa lukea Rantasen liikkeitä, joten peli ei ollut vielä niin sujuvaa. Toivottavasti asia muuttuu myöhemmin, Brind’Amour mietiskeli ja lisäsi, että Rantanen tarvitsee hieman aikaa tottuakseen uuteen pelisysteemiin.
– Rantanen ei voi vielä tietää, kuinka pelaamme ja miten hänen pitäisi sijoittua jäällä. Se ottaa aikaa. Muiden pelaajien on oltava parempia hänen ympärillään.
Ylivoimat uuteen uskoon
Rantasen ja Hallin saapuminen toi merkittävän muutoksen Carolinan hyökkäykseen, oli kyse sitten viisikkopelaamisesta tai ylivoimasta. Etenkin ylivoimapelissä muutokset voivat tuntua valtavilta, sillä molemmissa viisikoissa vaihtui oikean puolen pointin pelaaja, jolla on merkittävä rooli ylivoimassa.
Rantanen pelasi oikealla pointilla Coloradossakin ja sai odotetusti saman tontin Carolinassa. Aho pyöritti peliä vasemmalla puolella. Hall puolestaan pelasi kakkosylivoimaviisikossa oikealla pointilla.
Ykkösylivoiman takakolmion täydensi Ahon ja Rantasen kanssa viivamies Shayne Gostisbehere. Neliön keskelle ja maalin eteen jäivät Seth Jarvis ja Andrei Svetshnikov. Kakkosylivoimaan suomalaisväriä toi neloskentän sentteri Juha Jääskä, joka pelasi maalin edessä.
Hurricanesin ylivoimat eivät vielä päässeet kunnon testiin, sillä joukkueelle tarjottiin vain yksi ylivoimakerta. Rantanen pääsi kokeilemaan kerran suoraan syötöstä, mutta Högberg oli hereillä. Kakkosviisikko loihti parhaimman maalintekopaikan, kun Hall tarjosi oikealta tarkan syötön takatolpalle Blakelle, jolla oli edessään tyhjä maali. Scott Mayfieldin loistava mailapuolustuspelaaminen pelasti kuitenkin Islandersin.
Rantasella hyvä ensivaikutelma
NHL:n viime vuosien tehokkaimman suomalaispelaajan siirto Avalanchesta Hurricanesiin ravisutti koko jääkiekkomaailmaa, vaikka Rantasen nimi pyörikin siirtohuhuissa. Yleinen ajatus oli kuitenkin se, että sopimuksensa viimeistä kautta pelaava hyökkääjä sorvaa jatkosopimuksen Coloradoon. Avalanche ei ottanut kuitenkaan riskiä, vaan päätti kaupata suomalaisen jo nyt varmistaakseen hyvän vastikkeen. Pahin vaihtoehto olisi ollut, että Rantanen pelaa kauden loppuun Denverissä ja siirtyy kesän vapailla markkinoilla muualle. Tässä tapauksessa Avalanche ei olisi saanut supertähdestä mitään.
– Siirto oli silti sokki. Olin yllättynyt. En halua mennä liikaa yksityiskohtiin, mutta se oli yllätys, Rantanen avasi.
Rantasen onni on kuitenkin siinä, että hän pääsi toiseen NHL:n kärkiryhmään, josta on tullut pudotuspelien vakiokävijä. Mestaruusmahdollisuudet ovat jopa paremmat kuin Coloradossa.
– Tässä joukkueessa on oikeanlainen mentaliteetti. Sen tietää, sillä joukkue on ollut toistuvasti mukana pudotuspeleissä. Lähtökohdat ovat hyvät. Pudotuspeleissä pienet asiat ratkaisevat ottelusarjoja, ja tämän joukkueen kohdalla asiat eivät ole vielä osuneet täysin nappiin, mutta toivottavasti pystyn auttamaan tärkeimmissä otteluissa, kun ne alkavat, Rantanen kiteytti lopuksi.
Seuraavan kerran Rantanen ja Hurricanes nähdään tositoimissa tiistain ja keskiviikon välisenä yönä Suomen aikaa, jolloin joukkue kohtaa vieraissa New York Rangersin.