Teräväinen ja Kotkaniemi iskivät Carolinan voittoon

Carolina Hurricanes oli yksi perjantain siirtorajan seuratuimmista ryhmistä ja vahvistui kevättä kohti kahdella pelaajalla.

Yksi heistä debytoi uusissa väreissä heti lauantaina. Jevgeni Kuznetsov pelasi Jesperi Kotkaniemen ketjussa ja todisti läheltä Carolinan suomalaisten johtamaa marssia voittoon.

Hurricanes kaatoi New Jersey Devilsin vieraskentällä maalein 5-3.

- En ole vielä ehtinyt edes istua alas ja kertoa koko tarinaa vaimolleni. Yritän keskittyä päivään kerrallaan. Jääkiekon pelaaminen on valtava juttu. Valitettavasti minut piti kaupata, mutta sille on hyvät syynsä, reilu kuukausi sitten pelaajien tukiohjelmaan hakeutunut Kuznetsov sanoi helpottuneena.

Hurricanesin kolmesta suomalaisesta pelaajasta kaksi pääsi maalin makuun. Kotkaniemi vei Carolinan 2-1-johtoon kolmannen erän alussa. Teuvo Teräväinen sinetöi loppunumerot tyhjään rysään viimeisellä peliminuutilla kirjautettuaan kaksi syöttöpistettä Carolinan aiempiin maaleihin.

Maali oli Teräväisen kauden 20:s. Hän saavutti rajapyykin neljännen kerran NHL-urallaan. Viime kaudella 12 osumaan jäänyt laitahyökkääjä teki edellistalvena 22 osumaa ja parhaalla sesongillaan 2017-2018 vielä yhden enemmän. Runkosarjasta on pelaamatta vielä parisenkymmentä ottelua, joten Teräväinen on vahvasti matkalla uuteen ennätyslukemaansa.

Teräväinen on jo kuuden ottelun pisteputkessa, jonka aikana hän on iskenyt tehot 3+5=8. Tehopisteitä hänellä on nyt koossa kaikkiaan 44, seitsemän enemmän kuin viime kaudella kertyi viidessä ottelussa enemmän. Teräväinen on tehnyt Carolinan pelaajana yhteensä 406 pistettä, joilla hän nousi Pat Verbeekin edelle Hurricanesin ja Hartford Whalersin yhteisen seurahistorian kahdeksanneksi parhaaksi pistemieheksi.

Kotkaniemi nosti kauden saldonsa 11 maaliin ja 22 pisteeseen. Hän ei ole yltämässä viime kauden 43 pisteen saldoonsa, mutta realismia on silti toiseksi tehokkain kausi sitten 34 pisteen tulokaskauden 2018-2019. Nelosketjun pelipaikan huomioiden lauantain kaltainen panos on enemmän kuin riittävä.

- Nojaamme joka ilta puolustamiseemme. Yritämme saada pari maalia ylivoimalla ja hyödyntää tilanteemme, mutta puolustus on kaiken alku. Yritämme pelata tiiviisti omissa ja se on ollut voittojemme avain viime aikoina, Kotkaniemi kertoi.

Viimeisiin minuutteihin asti oltiin menossa kohti jalkapallomaisia loppunumeroita. Martin Necas oli vienyt Carolinan 1-0-johtoon ylivoimalla ensimmäisen erän keskivaihella. Sen jälkeen rangaistusten määrä vasta kääntyikin nousuun, mutta erikoistilanteita ei enää hyödynnetty. Nico Hischier toi Devilsin tasoihin toisen erän loppuminuuteilla.

Kotkaniemen johtomaali syntyi aikaan 42.49. Suomalainen sai kiekon kaukalon kulmassa ja lähetti matkaan kunnianhimoiselta näyttäneen laukauksen käytännössä nollakulmasta. Se riitti, sillä kiekko tärähtikin Devislin verkkoon. Carolina teki kaksi maalia tyhjiin, eikä Timo Meierin 2-3-kavennus enää riittänyt sekoittamaan pakkaa.

Pittsburgh Penguinsista kärkitykiksi hankittu Jake Guentzel on sivussa loukkaantumisen takia, mutta Kuznetsov pelasi ensiesiintymisessään tasan 13 minuuttia. Washington Capitalsissa pahasti sivuraiteelle ajautunut ex-tähti oli tositoimissa edellisen kerran tammikuun lopussa, joten otteissa oli varmasti vielä kohtalaisesti ruostetta.

Kauden aiemmissa 43 ottelussaan 17 pistettä tehneen 31-vuotiaan ketjussa pelasi Kotkaniemen lisäksi Jesper Fast.

- Tiesin, että hän on erittäin hyvä pelaaja, mutta hänen syöttötaitonsa... En tiennyt hänen olevan noin hyvä. Tuntui siltä, että hän loi jotain tyhjästä, Kotkaniemi hämmästeli.

Hurricanesin palapelin lopullinen muoto löytynee seuraavan kuukauden mittaan, varsinkin Guentzelin kuntoutumisen edistyessä. Lupaavaa silti oli, että lauantain voitossa neljä maalia tulivat kolmelta eri ketjulta.

Tulos pitää Carolinan vahvasti mukana Metropolitan-divisioonan voittotaistelussa. Kisasta on tällä hetkellä muodostumassa kahden kauppa, sillä Hurricanes jahtaa ykköspaikalla ainakin toistaiseksi paistattelevaa New York Rangersia. Lauantain kierroksen jälkeen Hurricanes on 82 pisteessä ja kyttäilee neljä pistettä Rangersin takana.

Carolina on uudelleen kaukalossa heti sunnuntaina, kun vastassa on Calgary Flames. Kutkuttavammat koitokset odottavat kuitenkin ensi viikon puolella: tiistain kohtaaminen Rangersin kanssa saattaa nousta kovaan arvoon, torstaina vastaan asettuu suomalaispitoinen ja myöskin vahvistunut Florida Panthers.