Buffalo Sabresin kurimus ei ota loppuakseen

Vielä tämäkään ei ole Buffalo Sabresin vuosi. Seuran edellisestä esiintymisestä pudotuspeleissä on vierähtänyt jo pitkä vuosikymmen – ja jokunen kausi vielä päälle.

Helpotusta on odoteltava taas ainakin yksi vuosi. Tiistain ottelukierroksella varmistui, että Sabresin kausi päättyy jälleen runkosarjaan. Buffalo hävisi Dallas Starsille vieraskentällä maalein 2-3.

Kuiva kausi on nyt jo 13 kauden mittainen. Kyse on NHL-historian pisimmästä jaksosta pudotuspelien ulkopuolella.

– Paiskimme töitä niska limassa jokaisena iltana ja kaikissa harjoituksissa. Haluamme tehdä Buffalossa jotain erityistä, ja kaikki ovat mukana. Tästä kesästä tulee todella tärkeä, puolustaja Rasmus Dahlin sanoi.

Tuttuja sanoja viime vuosilta, pitkältäkin ajalta.

Buffalo pelasi kevään ratkaisupelejä viimeksi vuonna 2011. Silloinkin esiintyminen oli nopea, sillä Sabres putosi ensimmäisen kierroksen sarjassa, jossa se pelasi Philadelphia Flyersia vastaan. Edellisen kerran Sabres on voittanut pudotuspelien ottelusarjan vuonna 2007, jolloin tulevan kesän NHL Draftin oletettu ykkösvaraus Macklin Celebrini oli alle vuoden ikäinen.

Kärkipäässä varaaminen, nuorten pelaajien kypsyttely ja paremman huomisen odottelu ovat olleet Buffalolle arkipäivää jo liian pitkään. Jack Eichel, Rasmus Ristolainen ja kumppanit ovat ehtineet jopa kyllästyä omaan turhaan toiveikkuutensa ja vaihtaneet maisemaa ajat sitten.

– Kaikki vihaavat häviämistä. Tarvitaan kuitenkin pelaajia, jotka rakastavat voittamista riittävästi uhratakseen kaiken voiton eteen. Sitä haluan nähdä. Olen nähnytkin sitä joukkueeltamme, mutta en tarpeeksi. Se on seuraava askel. Pelissä on paljon, Sabresin GM Kevyn Adams sanoi siirtorajan yhteydessä luovuttuaan esimerkiksi Casey Mittelstadtista sekä – pelaajan omasta pyynnöstä – Kyle Okpososta.

Tästä kaudesta on tulossa numeroiden valossa jopa jonkinlaista takapakkia. Sabresin ohjelmassa on enää kolme ottelua. Koossa on 37 voittoa ja 79 pistettä. Viime kaudella joukkue voitti 42 kertaa ja keräsi 91 pistettä. Loppusijoitus Atlantic-divisioonassa oli viides – toisen kerran peräkkäin – kun taas Sabres on nyt kuudentena, viisi pistettä Detroit Red Wingsin takana.

Sabres on ollut NHL:n alempaa keskikastia tehdyissä maaleissa (2,96 ottelua kohden) ja ylempää keskikastia päästetyissä maaleissa (2,99 ottelua kohden). Lukemat ovat siis tasapainoiset, ja Sabres on jopa päästänyt vähemmän maaleja kuin neljä pudotuspelipaikkansa jo varmistanutta joukkuetta: Nashville Predators, Toronto Maple Leafs, Colorado Avalanche sekä Tampa Bay Lightning.

– Meillä on sama määrä voittoja, jopa enemmän, kuin tietyillä joukkueilla edellämme. Ne joukkueet kuitenkin pystyivät puolustamaan vähän paremmin, pakottamaan otteluita jatkoajalle ja saamaan pisteen. Jokaisella pisteellä on merkitys. Jos odottaa oman kirinsä kanssa liian myöhäiseen, siitä joutuu maksamaan, ja niin tässä kävi, hyökkääjä Alex Tuch sanoi.

Ratkaiseva ero noihin ryhmiin on tullut myös hyökkäämisen tehokkuudessa. Paperillakin on selvää, että Buffalolla ei ole Toronton, Coloradon tai Tampa Bayn veroisia kärkimiehiä, jotka paukuttelisivat kolminumeroisia pistemääriä. Heidän avullaan puolustamisen hetkelliset ongelmat tai joukkuepelin horjumisen saisi helpommin anteeksi.

Tällä hetkellä on lähes varmaa, että Sabresin sisäinen pistepörssi voitetaan kuutosella alkavalla saldolla. Alex Tuch (72 ottelua, 58 pistettä) ja Dahlin (78 ottelua, 58 pistettä) jakavat pistetilaston kärkipaikan. Tage Thompson on iskenyt 68 ottelussa 29 maalia ja 55 pistettä, JJ Peterka täydentää 50 pisteen kerhon tehoin 28+22=50.

Tiikerinkatseen puute näkyy esimerkiksi erikoistilanteissa, joissa Sabres on liigan heikompaa kastia. Ylivoima (16,5 %) on koko NHL:n neljänneksi huonointa, alivoimatilastossa Sabres (79,4 %) on tiukasti keskikastissa. Vertailun vuoksi: NHL:n paras ylivoimajoukkue Tampa Bay hyödyntää lähes 30 prosenttia tilaisuuksistaan, ja alivoimien ykkönen Carolina Hurricanes selvittää yli 86 prosenttia rangaistuksistaan.

Turhankin tuttuun tapaan Buffalossa pitää etsiä ilonaiheita yksittäisten pelaajien kehitysaskelista. Näistä merkittävin, ainakin suomalaisittain, löytyy maalilta.

Ukko-Pekka Luukkoselle tarjoutui kauden edetessä mahdollisuus tarrata kiinni Sabresin ykkösmaalivahdin paikkaan, ja 25-vuotias todellakin hyödynsi saumansa. Luukkonen on pelannut jo 52 ottelua, kun viime kaudella lukema oli 33. Voittoja on lähes tuplasti ja torjuntaprosentti (tasan 91) roimasti parempi. Myös päästettyjen maalien keskiarvosta on höylätty pois reipas maali per peli.