Viime kaudella yllättäneen Krakenin kehityskäyrä kääntyi laskusuuntaan

Seattle Krakenista tuli keskiviikkona kuudes joukkue, jota ei varmuudella nähdä tämän kevään pudotuspeleissä.

Kraken hävisi vieraskaukalossa Los Angeles Kingsille lukemin 5-2 ja menetti tappion myötä myös teoreettiset mahdollisuutensa playoff-paikkaan. Seattle jää pudotuspelien ulkopuolelle nyt toisen kerran kolmivuotisen seurahistoriansa aikana.

Kotijoukkue Kings otti ottelun hallinnan itselleen jo hyvissä ajoin eikä päästänyt Krakenia iskuetäisyydelle missään vaiheessa iltaa. Ruotsalaishyökkääjä Andre Burakovskyn 3-1 kavennusmaali toi kolmannen erän alussa pientä toivoa vierasjoukkueen vaihtopenkille, mutta sekin toivonkipinä hiipui nopeasti Los Angelesin neljännen maalin jälkeen.

Burakovsky harmitteli tappion jälkeen erityisesti sitä, ettei Kraken saanut murrettua Kingsin tiivistä puolustusta. Vierasjoukkue ampui yhteensä 23 laukausta, mutta vain harva kuti lähti vaarallisesta maalipaikasta.

– Los Angeles on joukkue, joka antaa vastustajalle mahdollisuuden hyökätä. Sen jälkeen he suojelevat maaliaan kuitenkin todella tarkasti, mikä tekee meidän pelaamisestamme vaikeaa. Emme saaneet luotua maalipaikkoja parhaalle sektorille, vaan jouduimme pitämään kiekkoa laitojen lähettyvillä, Burakovsky kertoi.

Krakenin päävalmentaja Dave Hakstolin mukaan joukkueen heikko kiekonkäsittely johti keskiviikkona ongelmiin. Seattlelaiset pitivät kiekkoa itsellään pitkiä pätkiä, mutta viimeistely ontui pahemman kerran.

– Olemme pettyneitä ottelun lopputulokseen. Esityksemme ei ollut heikko, mutta emme saaneet itsestämme parasta mahdollista irti. Kolmas erä oli meiltä kohtuullinen, mutta loppukirimme alkoi liian myöhään, Hakstol harmitteli.

Krakenin suomalaishyökkääjä Eeli Tolvanen jäi keskiviikon kamppailussa ilman tehopisteitä. Toista kauttaan Seattlessa pelaava hyökkääjä on kerännyt tällä kaudella pelaamissaan 75 runkosarjaottelussa yhteensä 16+25=41 tehopistettä, eli hän on parantanut omaa yhden kauden ennätystään tässä vaiheessa jo 14 pisteellä.

Nuoren organisaation kehityskäyrä kääntyi laskusuuntaan

Loistavasti sujunut viime kausi nosti Krakenin kohdalla odotukset kattoon, mutta kuluva sesonki on ollut kokonaisuutena pettymys. Kolmatta kauttaan Seattlen päävalmentajana toimiva Hakstol sai viime kaudella kokoonpanostaan lähes kaiken mahdollisen irti, mutta nyt joukkueen kehityskäyrä kääntyi osoittamaan alaspäin.

Viime kaudella Pacific-divisioonassa neljänneksi sijoittuneen Krakenin alkukausi sujui mollivoittoisesti, eikä liigan tuorein joukkue voittanut kahta peräkkäistä ottelua yli kahteen kuukauteen. Haaveet pudotuspeleistä heräsivät jälleen eloon vuodenvaihteessa yhdeksän ottelun voittoputken myötä. Epätasaiset otteet kuitenkin jatkuivat kevätkaudella, joten pudotuspelit jäivät lopulta vain haaveeksi.

Krakenin ongelmat kiteytyivät tällä kaudella maalintekoon, joka oli alusta asti todella tuskaista. Seattle mätti viime kauden runkosarjassa 289 maalia ja oli Läntisen konferenssin toiseksi tehokkain joukkue Edmonton Oilersin (325) jälkeen, mutta nyt vastustajien maaliverkot ovat heiluneet huomattavasti verkkaisemmalla tahdilla.

Seattle on tehnyt tällä kaudella 75 otteluun vain 199 maalia, mikä on neljänneksi vähiten koko liigassa. Joukkueessa on tällä hetkellä vain kaksi pelaajaa, Jared McCann ja Oliver Bjorkstrand, jotka ovat puhkaisseet 20 maalin rajan. Viime kaudella samaan saavutukseen ylsi peräti kuusi Krakenin hyökkääjää.

Seattle kärsi runkosarjan aikana useista kärkipelaajien loukkaantumisista, eikä kokoonpanon syvyys yksinkertaisesti riittänyt taisteluun playoff-paikasta. Hakstolin luotsaama ryhmä oli erikoistilanteissa liigan keskitasoa, joten niistäkään ei ollut suurta apua kauden aikana.

Yksi Krakenin kauden valopilkuista oli 27-vuotias maalivahti Joey Daccord, joka pelasi selkeästi NHL-uransa parhaan kauden. Todellisen läpimurtonsa taalajäille tehnyt Daccord esitti vahvoja otteita koko kauden ajan, ja hän antoi joukkueelleen mahdollisuuden voittoon useimpina iltoina.

Krakenin suurin vahvuus on puolustuspelissä

Viime kauden hyvät otteet nostivat Krakenin menestysodotukset korkealle, mutta nyt organisaation pitää palata jälleen perusasioiden ääreen.

Hakstol voi edelleen luottaa siihen, että joukkueen puolustuspää on aivan liigan eliittiä. Kärkipuolustaja Vince Dunn on osoittanut olevansa sopimuksensa arvoinen mies, jonka varaan on hyvä rakentaa myös tulevaisuuden puolustuskuusikkoa. Hyökkäyspelaamiseen kaivataan uutta näkökulmaa, mutta menestyksen pohja luodaan vahvalla puolustuksella.

Krakenin kokoonpanossa riittää nyt jo paljon nuoria lupaavia pelaajia, ja lisää on tulossa. Pääosin AHL:ssä tällä kaudella pelanneet hyökkääjät Shane Wright ja Ryan Winterton saivat loppukaudesta ensimmäiset maistiaisensa NHL-kiekosta, ja heiltä odotetaan ensi kaudella jo isompaa panosta. Puolustuksessa katseet kohdistuvat jo tällä kaudella NHL-kaukaloissa esiintyneeseen Ryker Evansiin.

Seattlen GM Ron Francis on kesällä kiireinen mies, sillä Krakenilla riittää runsaasti varausvuoroja tulevassa NHL Draftissa. Seuralla on ensi kesänä yhteensä viisi varausta kolmella ensimmäisellä kierroksella, joten Francis ja kumppanit ovat tulevaisuutta ajatellen isojen päätösten äärellä.

NHL-uransa tehokkaimman kauden pelanneen Tolvasen nykyinen sopimus päättyy kesällä, ja suomalaishyökkääjästä tulee rajoitetusti vapaa pelaaja. Aika näyttää, onko Tolvaselle tilaa Seattlen kokoonpanossa myös tulevina vuosina.

Kraken on varannut lyhyen historiansa aikana ahkerasti suomalaiskiekkoilijoita. Kolmen edellisen NHL Draftin aikana seuran haaviin ovat tarttuneet muun muassa tänä keväänä Liigan pudotuspeleissä nähdyt Ilveksen Jani Nyman ja Pelicansin Niklas Kokko.