Uhkapeli ei ole aina paikallaan Vegasissa

Yksi arvostettu osa Vegas Golden Knightsin lyhyttä seurahistoriaa jätti syntien kaupungin taakseen heti heinäkuun alkaessa. James Neal, viime kauden tukipilareihin lukeutunut hyökkääjä, teki viiden vuoden mittaisen sopimuksen Calgary Flamesin kanssa.

Nealistä oli ennättänyt muodostua yhdenlainen keulakuva Vegasin uudelle joukkueelle. Nashville Predators jätti hänet suojaamatta viime kesänä, ja vielä kauden lähestyessä pelikunto oli pienoinen arvoitus. Mutta aivan kuten Golden Knights ja koko Vegasin kaupunki, Neal nousi jaloilleen ja jopa kukoistukseen.
25 maalin pelaajasta luopuminen on aina haastava tilanne. Nealin tapauksessa sekin saldo saattaa olla alakanttiin, sillä hän on osoittanut yltävänsä 30:een tai parhaimmillaan jopa 40 maaliin, kun saa pelata täyden kauden.
Lisää aiheesta: [Neal ja Flames viiden vuoden sopimukseen]
Neal halusi jatkaa Vegasissa ja oli selvästi alusta alkaen innoissaan siitä potentiaalista, mitä upouudessa joukkueessa oli. Edellisen vuoden Stanley Cup -finalistina ja yli 600 NHL-ottelun veteraanina hän oli johtohahmo ja avainpelaaja. Hän oli ennakolta myös todennäköisimpiä pistetykkejä muutoin kyseenalaistetussa joukkueessa.
Kanadalainen antoi varhain joukkueelleen lempinimen Golden Misfits. Se kuvasti ryhmän luonnetta muiden hylkäämistä pelaajista koottuna joukkueena, ja siitä muodostui keskeinen osa Golden Knightsin henkeä. Yksi kerrallaan mahdottomat muuttuivat mahdollisiksi, ennätykset rikkoutuivat ja pistetili karttui. Lopputuloksena oli Läntisen konferenssin mestaruus ja uskomaton paikka finaalisarjassa kamppailemassa Stanley Cupista.

Myös Golden Knights halusi pitää Nealin, sillä GM George McPhee sanoi tarjonneensa sopimusta joukkueen kaikille rajoittamattomille vapaille agenteille. Nealin kohdalla kynnyskysymykseksi osoittautui sopimuksen pituus. Ilmeisesti Vegas ei ollut valmis kiinnittämään syksyllä 31 vuotta täyttävää hyökkääjää riittävän moneksi vuodeksi. Samaan seinään törmättiin David Perronin kanssa. Hän valitsi St. Louis Bluesin, joka teki 66 pisteen miehen kanssa neljän vuoden sopimuksen.
McPheelle tilanne oli varmasti ristiriitainen. Yhtäältä hänellä oli upea joukko pelaajia, jonka kaupunki oli ottanut omakseen ja joka ponnisti tyhjästä suoraan huipulle. Toisaalta hän kokeneena seurajohtajana ymmärtää, että vikatikit tässä vaiheessa veisivät uudelta seuralta yhden sen arvokkaimmista kilpailullisista eduista.
Vegas pääsi vuosi sitten aloittamaan puhtaalta pöydältä. Se keräsi pelaajia sieltä täältä ja oli tarjonnan suhteen vahvasti muiden joukkueiden armoilla. Nippu nivoutui yhteen, mutta hinnalla millä hyvänsä heistä ei voi pitää kiinni.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
- Sopimuksen pituus on tärkeä seikka. Pari vuotta sitten moni vanhempi pelaaja sai viiden tai kuuden vuoden sopimuksia. Kaikki varmaan ymmärsivät, että ne olivat virheitä, McPhee taustoitti.
McPhee haluaa varmasti säilyttää liikkumavaran myös tulevina vuosina. Golden Knights on yhä roimasti palkkakaton alla, mutta kaikkea ei tietenkään tarvitse käyttää. Yksivuotiaan joukkueen tapauksessa tuskin vielä myös kannattaakaan. Nealin ja Perronin sijasta McPhee sijoitti Paul Stastnyyn ja Nick Holdeniin. Stastny kykenee samaan pistetahtiin kuin Neal ja on yhtä lailla kokenut pelimies. Holden, 31, tuo kokoa takalinjoille.
Jonkin verran varoja on hyvä varata myös William Karlssonille, todellisen läpimurtokauden pelanneelle ykkössentterille, joka on upean 43 maalin talven jälkeen rajoitettu vapaa agentti. Hänen jatkonsa olisi tärkeää ja takaisi erinomaisen sentteriparin yhdessä Stastnyn kanssa. Jo kauden aikana McPhee valmistautui kesään hankkimalla Tomas Tatarin, jonka toivotaan pääsevän takaisin 40-50 pisteen tahtiinsa.
McPhee palkittiin kauden päätteeksi vuoden parhaana GM:nä, eikä taitojen koettelu lopu, vaikka debyyttikausi olikin tuhkimotarina. Vegasin joukkueessa on vino pino pelaajia, joiden sopimukset päättyvät tulevaan kauteen, mikä tarkoittaa rankkaa neuvottelua ja päätöksentekoa seuraavien kuukausien mittaan.

Muiden muassa ykkösmaalivahti Marc-Andre Fleurystä tulee ensi kesänä rajoittamaton vapaa agentti. Sama pätee Deryk Engellandiin, joukkueen kapteeniin ja soturiin, joka on vuoden päästä jo 37-vuotias. Myös Alex Tuchin tulokassopimus päättyy, ja hänenlaiseensa nuoreen pelaajaan kannattaa satsata.
Näiden pelaajien tilanteet auttavat ymmärtämään McPheen valmiutta luopua arvokkaista hyökkääjistään, joihin sitoutuminen tässä vaiheessa olisi saattanut sitoa käsiä liikaa seuraavan vuoden ja jopa tulevienkin kausien suhteen. Tekemällä kylmäpäisiä - vaikkakin varmasti epämieluisia - ratkaisuja McPhee antoi itselleen paremmat toimintaedellytykset sekä valinnanvapautta.
Debyyttikauden jymy-yllätys on mahdollista tehdä vain kerran, ja nyt se ikkuna on Golden Knightsin osalta sulkeutunut. Tästä siirrytään pitkäjänteiseen rakennustyöhön, jolla yhden kauden ihmeestä muovataan tasainen suorittaja. Vakiintuneet NHL-joukkueet harvoin saavat vastaavanlaisia tilaisuuksia koota palapeliään, joten tästä on pystyttävä ottamaan kaikki irti.