Uudistunut Avalanche taisteli jatkoaikavoiton Wildista

Colorado Avalanche joutui venymään, mutta pääsi lopulta juhlimaan voittoa Minnesota Wildia vastaan pelatussa perjantaisessa kotiottelussaan.

Vähämaalisen väännön varsinainen peliaika päättyi 1-1 tasalukemiin. Toinen piste kilahti Coloradon tilille vasta jatkoajan kautta. Kokoonpanoon palannut venäläislaituri Valeri Nitshushkin sinetöi kotivoiton ajassa 62.32.

– Hienoa, kun hän on tullut takaisin. Oli myös upeaa nähdä, miten paljon hän sai tukea. Henkisesti on tärkeä juttu tuntea, että yhteisö ja fanit ovat puolellasi. Pitkän pelitauon jälkeen ei ole parempaa tapaa palata kuin tehdä voittomaali jatkoajalla, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar sanoi.

Pelaajien tukiohjelmaan hakeutuneen Nitshushkinin edellinen ottelu oli tammikuun 10. päivältä. Hän ehti siis olla sivussa suurin piirtein kaksi kuukautta, tarkalleen 22 ottelua.

Colorado hyödynsi Minnesotan jatkoajan alussa ottaman rangaistuksen. Ylivoimaa jäi pelaamatta kymmenen sekuntia, kun Nitshushkin laukoi ratkaisun Mikko Rantasen ja Nathan MacKinnonin syötöistä.

Voitto oli Avalanchelle kolmas peräkkäinen ja kuuden viime ottelun jaksolla viides. Kaksi aiempaa tulivat Chicago Blackhawksista ja Detroit Red Wingsistä huomattavasti murskaavammin lukemin, mutta sarjapisteiden määrä on silti sama.

Avalanche nousi 85 pisteeseen ja jatkaa tasalukemissa Central-divisioonan kakkospaikalla olevan Winnipeg Jetsin kanssa. Dallas Stars on ykkösenä kaksi pistettä edellä, mutta Stars ja Avalanche ovat pelanneet kolme ottelua enemmän kuin Jets.

Jäähyilyn mutkistamassa ottelussa maalit hajautuivat sinne tänne. Avalanche meni johtoon jo ensimmäisellä peliminuutilla, kun Artturi Lehkonen vastasi isäntien avausmaalista 42 sekunnin kohdalla. MacKinnon antoi rystysyötön maalin takaa, ja Lehkonen tähtäsi Minnesotan maalivahti Filip Gustavssonin patjojen väliin. Osuma oli suomalaislaiturille kauden 11:s, ja hän on heiluttanut verkkoa peräkkäisissä otteluissa.

– "Nate" antoi mahtavan syötön. Olin maalin edessä aivan yksin. Yritin siis ujuttaa kiekon matalana sisään. Nopea johto on totta kai hyvä tapa aloittaa peli, Lehkonen sanoi.

Wild tasoitti lukemat liki täsmälleen pelin puolivälissä. Tulokaspuolustaja Brock Faber iski tasoitusosuman ennen kuin Lehkonen ja Rantanen kävivät kuluttamassa rangaistusaition penkkiä vuoronperään. Avalanche selvisi alivoimista ilman takaiskuja.

Minnesotan norjalaishyökkääjä Mats Zuccarellolle tarjottiin kolmannessa erässä tilaisuutta viimeistellä johtomaali rangaistuslaukauksesta, mutta Coloradon maalivahti Aleksandar Georgijev pelasti joukkueensa.

– Georgijev pelasi loistavasti. En vielä tiedä hänestä paljoakaan, mutta ensivaikutelma oli vahva. Hän asettaa riman äärimmäisen korkealle. Hän pelasi tänään hienosti, ja toki myös Gustavsson oli hyvä toisella puolella, uunituore Colorado-hyökkääjä Casey Mittelstadt kertoi.

Buffalo Sabresista tullut Mittelstadt pelasi ensimmäisen ottelunsa Avalanchen paidassa. Hän oli yksi monista Coloradon hankinnoista ennen perjantaina koittanutta pelaajasiirtojen takarajaa. Uusien kasvojen mukaantulo todennäköisesti myös näkyi joukkueen tekemisessä.

– Tämä oli haastava peli. Meillä oli mukana neljä uutta pelaajaa – tai oikeastaan viisi, kun myös Nitshushkin tuli mukaan. Silloin tulee vähän tällaista. Jätkät yrittävät olla kohteliaita ja antaa ylimääräisiä syöttöjä toisilleen, olla hyviä joukkuekavereita. Mitä pidemmälle peli eteni, sitä yksinkertaisemmiksi asiat kuitenkin muuttuivat. Kolmannessa erässä aloimme saada karvaamistamme toimimaan kunnolla ja saimme monta maalipaikkaa. Se oli meiltä loistava erä, MacKinnon arvioi.

Yli 18 000 katsojan iloksi Colorado pystyi silti venymään. Joukkueensa molemmat maalit syöttänyt MacKinnon venytti kotiotteluiden pisteputkensa jo 32 otteluun, NHL-historian toiseksi pisimpään putkeen kauden alusta alkaen. Kyse on ylipäätään NHL-historian kolmanneksi pisimmästä kotiotteluiden pisteputkesta. Edellä on Wayne Gretzky kahdesti (40 ottelua kaudella 1988-89 ja 33 kaudella 1985-86) ja rinnalla Guy Lafleur (32 ottelua kaudella 1978-79).

– Yritimme pelata ensimmäisen puolikkaan vähän liian nätisti. Emme ole ehtineet harjoitella yhdessä tällä ryhmällä. Nyt tekee hyvää saada pari vapaapäivää, joiden aikana ehdimme tutustua toisiimme paremmin, harjoitella kunnolla ja valmistautua tulevaan reissuun, MacKinnon toivoi.

Avalanche palaa tositoimiin tiistaina. Vastassa on silloin Calgary Flames. Tulevan viikon aikana denveriläiset kohtaavat kolme kanadalaisjoukkuetta ja matkustavat sitten vielä St. Louisiin pelaamaan neljännen peräkkäisen vierasottelun.

Toiveena on, että kotiin palattaessa tilanne sarjataulukossa ei näyttäisi ainakaan yhtään heikommalta.

– Tällä hetkellä homman ei tarvitse toimia täydellisesti, mutta 16 ottelun kuluttua on pakko. Jatkamme siis rakentelua ja joukkueemme uuden ilmeen muovaamista ketju ketjulta, Bednar sanoi asettaessaan todellisen tähtäimen pudotuspeleihin.