NHL:n tähdistötapahtuman uusittu taitokisa keräsi kehuja pelaajilta

NHL:n tähdistöviikonloppu polkaistiin toden teolla käyntiin perjantaina, kun ensimmäiset pelaajat astuivat jäälle kisaamaan paremmuudesta NHL All-Star Skills -taitokilpailussa.

Tänä vuonna mukana oli 12 NHL-tähteä, jotka ottivat mittaa toisistaan uusitulla formaatilla. Kokonaisuutta on ollut rakentamassa isompi työryhmä, johon kuului myös pelaajia, kuten Edmonton Oilersin Connor McDavid.

– Mielestäni tämä oli hyvin viihdyttävä tapahtuma. Olin mukana auttamassa suunnittelussa, ja teimme kovasti töitä tehdäksemme tästä hienon show’n. Toki lopulta fanit päättävät, oliko tämä onnistunut tapahtuma, pohti McDavid, joka poistui kaukalosta taitokilpailun voittajana ja miljoona dollaria rikkaampana.

Uusittu kilpailu koostui kahdeksasta kierroksesta ja kahdeksasta eri taito-osiosta. Kaikki 12 pelaajaa ottivat osaa kuuteen ensimmäiseen osioon ja yrittivät kerätä pisteitä jokaisesta lajista. Kuuden osion jälkeen kahdeksan eniten pisteitä kerännyttä pelaajaa eteni jatkoon seitsemänteen lajiin. Ensimmäisenä pelistä putosivat Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherov, Vancouver Canucksin Quinn Hughes, Boston Bruinsin David Pastrnak ja Oilersin Leon Draisaitl.

Vaikka menestystä ei tullut, tshekkitykki Pastrnak nautti uusitusta formaatista.

– Tämä oli hauskaa. Hieman erilainen kuin aiempina vuosina, mutta nautin siitä. Tavoitteenani oli sijoittua kymmenen parhaan joukkoon, ja onnistuin siinä, Bruinsin pistelinko naureskeli jätettyään Hughesin ja Kutsherovin taakseen.

Hughes oli samaa mieltä.

– Tämä oli luultavasti parempi kokonaisuus kuin aiemmin. Oli tosi hauskaa, Canucksin puolustaja painotti.

Ensimmäisessä lajissa miteltiin nopeimman luistelijan tittelistä, jonka vei McDavid. Seuraavissa osioissa pelaajat pääsivät laukomaan suoraan syötöstä, mittaamaan laukauksen lujuutta ja tarkkuutta sekä näyttämään syöttö- ja kiekonkäsittelytaitojaan.

– Nämä olivat todella hauskoja kilpailuja, joista nautin todella paljon, vaikka tämä ei ollutkaan minun päiväni, sanoi Kutsherov, joka jäi koko porukan viimeiseksi.

– One-timer-kilpailu ja syöttöosuus olivat ehkä suosikkejani. Oli kiva kokeilla jotain uutta, sillä uusi on aina hyväksi, hän jatkoi sijoituttuaan kyseisessä osuudessa viidenneksi.

Myös Hughesin suosikki oli suoraan syötöstä laukominen. Pastrnak puolestaan piti kiekonkäsittelyosuudesta.

Kuuden kierroksen jälkeen McDavidin ohella jatkoon etenivät Colorado Avalanchen Cale Makar ja Nathan MacKinnon, New York Islandersin Mathew Barzal, Vancouverin Elias Pettersson ja J.T. Miller sekä Toronto Maple Leafsin Auston Matthews ja William Nylander.

Seitsemännessä lajissa käytiin kaksintaistelua kenttäpelaajan ja maalivahdin välillä. Jatkoon edenneet kahdeksan pelaajaa saivat valita vuorotellen maalivahdin, jota vastaan he pelasivat minuutin ajan ja yrittivät tehdä niin monta maalia kuin ehtivät.

Ensimmäisenä valinnan sai tehdä kokonaistilastossa kahdeksantena ollut Nylander, joka poimi vastustajakseen Los Angeles Kingsin Cam Talbotin. Ruotsalaistaituri vei lopulta koko lajin nimiinsä. Liigan suurimmat hyökkääjätähdet McDavid (vs. Aleksandar Georgijev, Colorado Avalanche) ja MacKinnon (vs. Sergei Bobrovski, Florida Panthers) jäivät osion viimeisiksi.

Kaksintaistelu oli luonnollisesti rankinta maalivahdeille, jotka eivät olleet varsinaisessa taitokisassa mukana ja joutuivat kylmiltään kovaan paikkaan.

– Se oli vaikeaa heille, mutta he torjuivat loistavasti ja varastivat show’n, McDavid kehui veskarikahdeksikkoa.

Pettersson ja MacKinnon tippuivat ennen viimeistä kilpailua, joka oli esterata. Siinä pelaajien piti näyttää monipuolisuuttaan, sillä kisassa mitattiin nopeutta, kiekonkäsittelytaitoa, syöttötaitoa ja laukaisutarkkuutta. McDavid nappasi ykkössijan ja varmisti kokonaiskilpailun voittonsa.

Pelaajat ottivat uuden formaatin vastaan erinomaisesti, mutta All-Star-tapahtuman taitokisassa on aina yksi miinuspuolikin, joka on tapahtuman pituus.

– Isoin haaste on se, että tapahtumassa pitää istua paljon paikoillaan. Minäkin vanhenen koko ajan, joten minun piti keskittyä pitämään kroppani lämpimänä. En halunnut loukkaantua, Pastrnak tuumasi.

– Tapahtumassa piti istua kolmisen tuntia paikoillaan ja sitten välillä käydä jäällä suorittamassa. Se oli ehkä isoin haaste, komppasi Kutsherov.

Tapahtuma jatkuu lauantaina All-Star-ottelun merkeissä. Suomalaisista mukana on Carolina Hurricanesin Sebastian Aho, joka pelaa Team MacKinnonissa.