Vatanen on löytänyt uuden kevään uralleen

New Jersey Devilsin kauden aloitus on ollut haasteellinen. Joukkueen isoimmaksi ongelmaksi on muodostunut tason ailahtelu otteluiden sisällä, mikä näkyi karusti myös perjantain NHL-kierroksella. Philadelphia Flyers nousi tappioasemasta Devilsin rinnalle ja ohi voittolaukauskilpailun kautta.

Tappio oli Devilsille jo kolmas peräkkäinen. Kauden yhdestätoista ottelusta saldona on vain kaksi voittoa, joka on kesällä vahvistuneelle joukkueelle aivan liian vähän.
- On turhauttavaa hävitä tällaisia pelejä. Olemme tehneet sitä turhan paljon viime aikoina, Devilsin maalivahti Mackenzie Blackwood huokasi.
Jos on jotain negatiivista, on myös jotain positiivista. Suomalaisittain ajateltuna Devilsin syksyssä on ollut paljon aihetta riemuun. Siihen on "syypää" puolustaja Sami Vatanen, joka on löytänyt New Jerseystä uuden kevään uralleen.
Vatanen venytti verkkoa myös Flyersia vastaan, kun hän iski joukkueensa toisen osuman ylivoimalla. Vatanen on onnistunut maalinteossa jo kolmessa peräkkäisessä ottelussa, ja pisteputki on venynyt neljään otteluun. Niissä on syntynyt tehot 3+2=5.

Puolustaja on iskenyt tällä kaudella 11 otteluun tehot 4+3=7, joka on todella hyvä saldo suhteutettuna Devilsin kyntämiseen. Vatanen on tällä hetkellä joukkueensa sisäisen pistepörssin kolmannella ja maalipörssin toisella sijalla.
Vatanen nauttii päävalmentaja John Hynesin suurta luottamusta. Siitä kertoi esimerkiksi tilanne Flyers-ottelun jatkoajan viimeisiltä hetkiltä, kun Devils otti aikalisän ja haki ratkaisua oman pään aloituksen kautta. Hynes valitsi tuolloin jäälle Vatasen eikä esimerkiksi P.K. Subbania.
Subban on erinomainen vertailukohta Vatasen esityksiin. Puolustajissa on muitakin yhtäläisyyksiä kuin kätisyys, vaikka Subban on tietyllä tapaa fyysisempi versio suomalaisesta. Molemmat kuitenkin elävät hyökkäyspään pelaamisesta ja isosta vastuusta.
Kummankin veijarin vahvuudet sopivat Devilsin pelisapluunaan erinomaisesti. Tai no, se sapluuna ei ole vielä toiminut sillä tavalla kuin Hynes varmasti olisi halunnut, mutta aihioita on kuitenkin olemassa. Devilsin peli on jo hetkittäin ollut sellaista, jota päävalmentaja joukkueeltaan odottaakin.
- Turha tässä on mitään surkutella. Nyt ei ole aika jättää leikkiä kesken. Meidän täytyy vain jatkaa niiden asioiden tekemistä, joita teemme nyt hyvin, Devilsin hyökkääjä Taylor Hall vannotti.

Vaikka Subban (23.55) on kellottanut joukkueestaan keskimäärin eniten ottelukohtaista peliaikaa, Vatasen vastuu on kasvanut syyskauden edetessä ottelu ottelulta. Subban tunnetaan ylivoimapelotteena, mutta silläkin osastolla vaakakuppi alkaa kallistua suomalaisen eduksi.
Kanadalainen on pelannut tällä kaudella yli 32 minuuttia ylivoimaa, mutta ilman tehopisteitä. Vatanen taas on nakuttanut pari minuuttia pienemmällä ylivoima-ajalla jo kolme tehopistettä.
Vatanen tunnetaan suomalaisissa kiekkopiireissä tietynlaisena luonnonlapsena. Ennakkoluulottomuudellaan jo Jyväskylässä ihastuttanut puolustaja muistetaan sulavasti luistelevana hyökkäyspään moottorina, mutta ikävuosien karttuessa Vatasen pelaaminen on monipuolistunut hurjasti.
Siitä kertoo esimerkiksi se, että Hynes luottaa Vataseen todella paljon myös alivoimalla. Entinen hyökkäyspään erikoismies on myös blokannut tällä kaudella Devilsin miehistöstä eniten kiekkoja Andy Greenen ohella.
Toki tietyissä tilastoissa apua on myös siitä, että Hynes peluuttaa Subbania järjestään ensiksi vastustajan kärkimiehiä vastaan, mutta oma osansa ansioissa on myös Vatasella.
No, se Subbanista. Tarkoitus ei missään nimessä ollut mollata kanadalaista, vaan osoittaa se, miten hyvää jääkiekkoa Vatanen pelaa tällä hetkellä New Jerseyn valojen alla.

Tilastot ovat aina hyvä tuki pelaajan tarkastelemiseen, mutta parhaiten tämän hetken Sami Vatasen vireen ymmärtää, kun katsoo hänen otteitaan suoraan kaukalossa. Oman tien kulkijaa on aina moitittu siitä, että hänen puolustuspään pelaamisensa ei ole ollut riittävän laadukasta.
Se voi olla jonkinlainen muisto ja tuulahdus vuosien takaa, koska se ei juuri nyt pidä paikkaansa. Vatanen voittaa tällä hetkellä kaksinkamppailuja kovalla prosentilla ja antaa sen jälkeen kiekollisten avujensa puhua puolestaan.
Vatanen on aina ollut parhaimmillaan, kun hän saa toteuttaa itseään rennossa ilmapiirissä ja vain nauttia jääkiekosta. Tällä hetkellä hän tekee sitä kokonaisvaltaisesti paremmin kuin koskaan.