Runkosarjaa on jäljellä Itäisen konferenssin osalta enää ottelu tai kaksi per joukkue, mutta viimeisistä paikoista pudotuspeleihin ei ole vieläkään selvyyttä.
New York Islanders on hyvissä asemissa ja kiinni suorassa pudotuspelipaikassa Metropolitan-divisioonan kolmannella tilalla, mutta toisesta villistä kortista tulee vielä hurja vääntö. Tampa Bay Lightning on varmistanut oman villin korttinsa, mutta sen takana viimeisestä paikasta auringossa vääntää neljä joukkuetta.
Washington Capitals, Detroit Red Wings ja Philadelphia Flyers ovat tasoissa 87 pisteessä. Pittsburgh Penguins on yhden pisteen päässä. Flyersilla on jäljellä enää yksi ottelu, muilla kolmella kaksi.
Tällä hetkellä villissä kortissa on kiinni Capitals.
- Olemme suhtautuneet tähän samalla tavalla reilut kaksi kuukautta, eli pysyneet nykyhetkessä ja keskittyneet yhteen asiaan kerralla. Jokin vähän muuttuu nyt viimeisissä otteluissa, koska kaikkien on varmasti ymmärrettävä tilanne, Capitalsin päävalmentaja Spencer Carbery sanoi sunnuntaina.
- Tavallaan voimme nyt huolehtia vain omista tuloksistamme. Olemme kuitenkin olleet kaikenlaisissa asemissa tässä kisassa. Suhtautuminen vaihtelee vähän. Osa pelaajista ei edes tiedä tilannetta tarkkaan, toiset tietävät kaiken mitä NHL:ssä tapahtuu.
Flyersin viimeinen ottelu on ohjelmassa vasta tiistaina. Vastus on kutkuttavan tilanteen kannalta täydellinen, sillä keskinäinen ottelu Capitalsia vastaan saattaa lopulta jopa ratkaista lopullisen järjestyksen. Capitals kohtaa sitä ennen Boston Bruinsin maanantaina.
Flyersin konkarivalmentaja John Tortorella lähestyy asiaa pidemmän prosessin kautta.
- Haluen pelaajiemme pääsevän maistamaan pudotuspelitunnelmaa. Monet sanovat, että nämä ovat meidän pudotuspelejämme, mutta vielä ei olla lähelläkään aitoa pudotuspelien tunnelmaa. Meille on kuitenkin tärkeä askel pelata tällaisia otteluita päästäksemme mukaan, kun olemme lähellä. En tiedä, mitä tapahtuu, mutta pelaamme kovaa ja katsomme tilanteen tiistain päätteeksi, Tortorella sanoi.
Red Wings pelaa maanantaina ja tiistaina kohdatessaan Montreal Canadiensin kahdesti peräkkäin - kerran kotona, kerran vieraissa. Penguins puolestaan kohtaa maanantaina Nashville Predatorsin ja keskiviikkona vieraskentällä Islandersin.
Saarelaisetkin saattavat vielä ajautua epämukavaan asemaan, mikäli maanantain ottelu New Jersey Devilsiä vastaan ei kerrytä pistepottia ja kilpakumppanit kirivät iskuetäisyydelle.
- Tärkeintä on keskittyä seuraavaan otteluun, koska vain siihen voimme vaikuttaa. Tiesimme, että tästä tulisi vaikea pätkä. Haluamme nyt levätä ja latautua uudelleen maanantaiksi, jolloin meidän on oltava parhaimmillamme. Sen tuloksen jälkeen mietimme taas asioita uudelleen, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan sanoi lauantain ottelun jälkeen.
Tasapisteissä ratkaisevat ensin voitot, sitten pisteet keskinäisistä otteluista. Tarvittaessa tarkastellaan vielä ensin maalieroa ja sitten tehtyjen maalien määrää.
Läntisen konferenssin kaikki pudotuspelijoukkueet ovat jo selvillä.
Pudotuspelit alkavat lauantaina 20. huhtikuuta.
