Ulkoilmaottelu Winter Classic antaa vuodelle 2024 arvoisensa alun

Vuoden 2024 Discover NHL Winter Classic marssittaa ulkojäille Seattle Krakenin ja Vegas Golden Knightsin. Uudenvuodenpäivän talviklassikosta on tulossa jälleen urheilun ja viihteen suurta juhlaa.

Tapahtumapaikkana on Seattlen T-Mobile Park, joka toimii tavallisesti baseballjoukkue Seattle Marinersin kotistadionina. Marinersin pelatessa yleisökapasiteetti on lähes 48 000, joten paikan päälle on lupa odottaa runsaasti jääkiekkofaneja.

Winter Classicissa kohtaavat NHL:n uusin seura Kraken ja hallitseva Stanley Cup -mestari Golden Knights. NHL:n sisältöjohtaja Steve Mayerille asetelma nostaa veden kielelle.

– Ottelu myydään taas loppuun. Seattlessa on sähinää hullun lailla. Näiden kahden joukkueen kohtaaminen on ainutlaatuinen tapaus, ja mielestäni tulossa on yksi kaikkien aikojen parhaista ulkoilmaotteluistamme, Mayer ennakoi.

Tunnetumpiakin jääkiekkoseutuja on kuin Yhdysvaltain luoteisrannikko, mutta Seattlelta löytyy varsin värikäs historia.

Merkittävin joukkue on Seattle Metropolitans, joka oli ensimmäinen yhdysvaltalainen Stanley Cupin voittanut seura. Mestaruus tuli ennen NHL:n syntymää, vuonna 1917. Syksyllä 2021 NHL:ssä aloittanut Kraken on ensimmäinen seattlelainen NHL-seura, ja toisella kaudellaan se eteni jo pudotuspeleihinkin.

– Haluamme tehdä kaikille katsojille ympäri maailman selväksi, että lähetys tulee juuri Seattlesta. Lähtökohta on aina kyseisen kaupungin omaleimaisuus, Mayer alleviivaa viitaten Winter Classicin televisiointiin (Viaplay, V Sport 1 Suomi klo 21.30 alkaen).

Eeli Tolvanen pitää Suomen lipun korkealla talviklassikossa. Krakenin hyökkääjä on saanut kuluvan kauden 37 ottelussa tehopisteet 9+12=21.

T-Mobile Parkissa poikkeukselliset olosuhteet

Krakenin kokenut hyökkääjä Jordan Eberle kävi torstaina tutustumassa järjestelyihin T-Mobile Parkissa. Stadionin erikoisuus on liikuteltava, sateenvarjomainen katto, joka suojaa läsnäolijoilta olosuhdemuutoksilta.

– Kaikki näyttää loistavalta. Juttelin jäätä rakentavien ihmisten kanssa, ja he sanoivat, että täällä ulkoilmaottelun järjestäminen on hieman helpompaa kuin joissakin muissa paikoissa. Katon ansiosta ei tarvitse pelätä sadetta, joten odotan hyviä olosuhteita ja hienoa tunnelmaa, Eberle sanoi.

Krakenin kauteen on mahtunut tahmeita vaiheita, mutta joulun alla alkoi kulkea. Seattle voitti vuoden 2023 neljä viimeistä otteluaan.

– Menemme oikeaan suuntaan. Pienet vaikeudet eivät ole aina pahasta, vaan niistä voi oppia. Eivät kaikki Stanley Cup -mestaritkaan pelaa täydellistä kautta. Tiesin, että suunta kääntyy, kun vielä saimme loukkaantuneita kavereita takaisin kokoonpanoon, kertasi Eberle.

Golden Knightsin jämäkälle hyökkääjälle Keegan Kolesarille Seattle on tuttu, sillä hän pelasi viiden vuoden ajan juniorijääkiekkoa Seattle Thunderbirdsissa. Kolesar kertoo, että hänellä on vieläkin tallella Marinersin ja NFL-joukkue Seattle Seahawksin fanituotteita.

Krakenin ansiosta jääkiekon suosio on luonnollisesti kasvanut.

– Innostus on tarttuvaa. Monet ovat sanoneet minulle yllättyneensä siitä, miten jännä laji jääkiekko on. Ja kun Seattlen fanit innostuvat jostakin, heistä tulee todella intohimoisia. Winter Classicista on tulossa mahtava tapahtuma, Kolesar makusteli.

Vegas voitti syyskauden 37 ottelustaan 22, ja sijoitus Pacific-divisioonassa on toinen.

Urheilua, ajanvietettä ja musiikkia

Golden Knights ja Kraken vetävät harjoitukset T-Mobile Parkin jäällä sunnuntaina, ja mukaan pääsevät perheenjäsenetkin. Itse Winter Classic -ottelu käynnistyy maanantaina, uudenvuodenpäivänä, Suomen aikaa noin kello 22.

Krakenin päävalmentaja Dave Hakstol viihtyy tunnelmassa, mutta korostaa myös tapahtuman urheilullista merkitystä.

– Seattlessa on nyt paljon tekeillä, kun sukulaisia ja ystäviä tulee kaupunkiin yhä enemmän. Tunnelma on jännittävä, ja niin se pitää ollakin. Toivottavasti kaikki nauttivat tapahtumasta, Hakstol sanoi.

– Kun kiekko putoaa jäähän, meidän on oltava kuitenkin valmiita pelaamaan, ja kahden pisteen ottaminen on tärkeää. Olemme tehneet paljon töitä onnistumisten eteen. Winter Classiciin onkin hyvä lähteä, kun joukkueessa on positiivinen tunnelma, valmentaja lisäsi viitaten neljään perättäiseen voittoon.

Enterprise NHL Fan Village tarjoaa sunnuntaina ja maanantaina yleisölle monenlaista ajanvietettä, ja nähtävissä on myös Stanley Cup -pokaali.

Musiikki saa suuren roolin, löytyyhän Seattlen musahistoriasta niin kovia nimiä kuin Nirvana, Jimi Hendrix ja Heart. Winter Classicissa juuri Heart nousee merkittävään asemaan ja heittää setin ottelun ensimmäisellä erätauolla. Nuorempaa yleisöä taas kiinnostaa räppäri Sir Mix-a-Lot.

Varsinainen musiikki-ilmiö on 14-vuotias seattlelainen Nikhil Bagga, joka esittää Yhdysvaltain kansallislaulun ottelun alla. Krakenin kotihallissa vierailleille hän on jo tuttu esiintyjä, mutta nyt hän pääsee soittamaan aiempaakin suuremmalle yleisölle.

– Mieletöntä, nyt ollaan ihan eri tasolla. Olen innoissani. Rakastan ihmisten edessä esiintymistä, ja olen todella kiitollinen, että saan tämän tilaisuuden, Bagga tunnelmoi.

Tim Hortons NHL Heritage Classic™ aloitti ulkoilmaotteluiden kauden lokakuussa. Kanadalaisjoukkueiden kohtaamisessa Edmonton Oilers löi Calgary Flamesin 55 411 katsojan edessä maalein 5-2.

Tämän kauden Stadium Series -ottelut ovat New Jersey Devils - Philadelphia Flyers sekä New York Rangers - New York Islanders. Ne pelataan MetLife Stadiumilla New Jerseyn East Rutherfordissa 17. ja 18. helmikuuta.