Oilersin päävalmentaja Woodcroft kehuu Niemeläisen taitoja

Puolustaja Markus Niemeläinen koki pettymyksen Edmonton Oilersin harjoitusleirillä, kun hänet lähetettiin aloittamaan kausi farmiliiga AHL:ssä Bakersfield Condorsin joukkueessa. Nyt suomalainen on kuitenkin kutsuttu takaisin ylös, ja hän pelannee kauden ensimmäisen NHL-ottelunsa ensi yönä Suomen aikaa, kun Oilers isännöi Buffalo Sabresia.

Niemeläinen pelasi viime kaudella NHL:ssä 20 ottelua (tehot 0+1) ja teki vaikutuksen vahvalla puolustuspään pelillään. Oilersin päävalmentaja Jay Woodcroft intoutuikin kehumaan 197-senttistä Niemeläistä Sabres-ottelun alla.
- Hänellä on loistava ajoitus kentällä, ja hän on niin erinomainen luistelija. Kun yhdistää hyvän ajoituksen ja luistelun, se tekee hänestä vaarallisen.
Woodcroft valmensi Niemeläistä jo Oilersin farmissa kaudella 2020-21. Woodcroft nostettiin Oilersin päävalmentajaksi kesken viime kauden, ja se avasi samalla Niemeläiselle ovea NHL:ään, sillä suomalaispakki nautti Woodcroftin luottamuksesta farmissakin.

Vaikka Niemeläinen joutui aloittamaan tämän kauden AHL:ssä, Woodcroft pitää Kiekko-Ahmojen kasvattia tärkeänä palasena seurassa.
- Hän on arvokas tekijä meidän puolustuksessamme, pääluotsi kiteytti.
Niemeläinen ehti pelata AHL-kauden alkuun kaksi ottelua Condorsissa ja saalistaa yhden syöttöpisteen.
Oilers saattaa pelata ensi yönä seitsemällä puolustajalla ja 11 hyökkääjällä, joten Niemeläinen aloittanee ottelun seitsemäntenä puolustajana. Hyökkäyksestä on ennakkotietojen mukaan jäämässä pois Derek Ryan. Ottelu alkaa neljältä Suomen aikaa.
Oilers on avannut kautensa yhdellä voitolla ja yhdellä tappiolla. Kauden avauksessaan joukkue kaatoi Vancouver Canucksin 5-3, mutta toisessa ottelussa Calgary Flames oli vahvempi 4-3.