Alex Ovechkin reconnaissant pour une année mémorable en 2018

WASHINGTON -- Alex Ovechkin n'avait pas l'intention de laisser une disette ou une défaite décevante de 6-3 aux mains des Predators de Nashville lors du dernier match de l'année 2018 pour les Capitals de Washington entacher ce qui a été la meilleure année de sa vie.
Le capitaine des Capitals a eu plein de raisons de célébrer les 364 jours précédents, incluant une première victoire de la Coupe Stanley et l'obtention du trophée Conn Smythe, remis au joueur par excellence des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, ainsi que le moment où il est devenu père pour la première fois alors que son fils Sergeï est né le 18 août.

« Pour l'organisation et pour ma famille, ç'a été une année formidable. Et pour les partisans aussi, a déclaré Ovechkin. Nous tenterons de répéter l'exploit en 2019. »
Malgré le fait qu'ils ont échappé des avances de 2-0 et de 3-1 face aux Predators, les Capitals (24-11-3, 51 points) se trouvent en bonne position de défendre leur titre avec succès. Avant la défaite de lundi, ils avaient remporté quatre matchs consécutifs, neuf des 10 derniers matchs et 16 des 19 dernières rencontres afin de s'emparer du premier rang dans la section Métropolitaine.
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Ovechkin mène toujours la LNH avec 29 buts cette saison, malgré le fait qu'il a été blanchi dans ses six dernières rencontres. Son total de 54 buts en 80 matchs en 2018 est le meilleur dans la Ligue. L'ailier gauche de 33 ans a mené la LNH avec 49 filets la saison dernière pour remporter le trophée Maurice-Richard pour une septième fois en carrière.
Cependant, son actuelle disette de six buts est sa plus longue du genre cette saison et elle égale sa plus longue disette de la saison dernière, quand il a été blanchi en six matchs du 10 au 20 novembre 2017. La plus longue léthargie de sa carrière est une séquence de 10 matchs sans but, qui est survenue du 22 février au 12 mars 2017.
« C'est correct, a affirmé Ovechkin. Ce n'est que la fin de l'année. Demain sera un nouveau jour, une nouvelle année et un nouveau match de hockey. »
Avec son rythme actuel, Ovechkin est en voie d'inscrire 63 buts cette saison, ce qui représenterait le deuxième plus haut total de sa carrière de 14 saisons dans la LNH. S'il marque son 30e but dans le prochain match des Capitals, jeudi face aux Blues de St. Louis au Enterprise Center (20 h H.E.; SN360, SNE, FS-MW, NBCSWA, NHL.TV), il égalera sa marque personnelle pour le moins de matchs nécessaires afin d'atteindre le plateau des 30 buts, marque qu'il a établie en 2007-08, quand il a inscrit 30 buts en 39 rencontres avant de terminer la saison avec 65, un sommet en carrière.

Sa disette de six matchs se remarque toutefois parce qu'elle suit une séquence de six parties avec un but (4 au 15 décembre) au cours de laquelle il a amassé 10 buts, ainsi qu'une séquence de 14 matchs avec au moins un point (16 novembre au 15 décembre), la plus longue séquence du genre de sa carrière. Il a amassé 23 points (17 buts) pendant cette période.
« Je crois que tout marqueur de buts connaît de telles périodes », a noté l'entraîneur des Capitals Todd Reirden. « Nous l'avons vu marquer un nombre considérable de buts pendant un bon moment, et ce n'était pas vraiment possible de maintenir ce rythme dans le hockey de nos jours. Je pense qu'il doit simplement continuer de faire ce qu'il fait. Il obtient les mêmes chances qu'auparavant, mais les rondelles n'entrent pas dans le filet en ce moment.
« Ça ne m'inquiète pas. Il mène toujours la Ligue dans cette catégorie. »

Reirden a réorganisé ses trios dans la deuxième moitié du match de lundi après que les Predators eurent marqué trois buts en l'espace de 4:33 afin de transformer un déficit de 3-1 en avance de 4-3. Reirden a initialement remplacé T.J. Oshie par Tom Wilson à l'aile droite du trio d'Ovechkin avec le joueur de centre Nicklas Backstrom.
En troisième période, Reirden a réuni le joueur de centre Evgeny Kuznetsov avec Ovechkin et Wilson dans un trio qui a eu du succès pour les Capitals pendant les séries et au début de cette saison.
Après avoir été privé d'une tentative de tir en période médiane, Ovechkin a enregistré deux tirs au but lors d'un jeu de puissance en troisième période, mais il n'a pas pu mettre fin à sa disette.
« Todd a tenté de brouiller ses cartes pour nous motiver, et nous avons eu quelques bonnes chances, a commenté Ovechkin. Mais nous n'avons pas marqué, mais tu peux voir qu'ils n'ont besoin que d'un tir pour marquer. C'est bon. Tu ne peux pas remporter chaque match. Tu dois simplement l'oublier et aller de l'avant. »